Продолжается подготовка миссии к Европе

В последние годы юпитерианский спутник Европа считается одним из наиболее перспективных мест в Солнечной системе для поиска признаков внеземной жизни. Новая миссия NASA, перед которой поставлена такая задача, уже перешла от фазы выбора научных инструментов для космического аппарата к этапу реализации. Концепция новой миссии включает в себя детальное исследование Европы с целью выявления признаков жизнедеятельности на поверхности спутника. Она получила положительный отзыв соответствующих экспертных групп и в настоящее время, по словам помощника администратора научных программ NASA Джона Грунсфельда (John Grunsfeld), вступает в стадию разработки межпланетного аппарата.

Зонд Galileo, работавший в окрестностях Юпитера в конце 1990-х годов и в начале нынешнего века, предоставил убедительные доказательства того, что Европа, размеры которой сопоставимы с размерами Луны, под ледяной корой имеет глубокий океан жидкой соленой воды. Результаты исследований показывают, что этот глобальный океан может содержать вдвое больше воды по сравнению с земными запасами. Если к этому добавить скалистое дно, источник энергии (в форме приливных сил Юпитера и его крупнейших спутников) и наличие органических веществ, следует признать, что на Европе присутствуют все условия, необходимые для поддержания жизнедеятельности простых организмов.

Программой миссии предусматривается, что аппарат должен быть запущен к Юпитеру в 2020-х годах и выйдет на орбиту вокруг него после космического путешествия длительностью в несколько лет. Искусственный спутник планеты-гиганта будет совершать один оборот вокруг нее за две недели, предоставляя множество возможностей для близких пролетов Европы — в расписании миссии их предусмотрено 45. В ходе каждого из них зонд получит изображения ледяной поверхности спутника с высоким разрешением для исследования ее состава и структуры.

Руководство проектом возложено на Лабораторию реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) в калифорнийской Пасадине. С 2011 г. JPL в сотрудничестве с Лабораторией прикладной физики Университета Джона Хопкинса (Applied Physics Laboratory, Johns Hopkins University, Laurel, Maryland) изучает возможности практической реализации множественных пролетов и определяет объем исследований, доступных в таком режиме.

Научные инструменты, выбранные для оснащения миссии, были анонсированы 26 мая. В списке учреждений, создающих научное оборудование, кроме уже упомянутых лабораторий, присутствуют Университет штата Аризона, Техасский университет в Остине, а также Юго-Западный научно-исследовательский институт в Сан-Антонио (Техас) и Университет Колорадо (Боулдер). Директорат миссии в Вашингтоне уже длительное время осуществляет широкий спектр исследований в рамках большого количества программ изучения Земли, космической погоды, Солнечной системы и Вселенной.