Космические миссии
Уникальная миссия NASA стартует раньше срока
Запуск зонда Psyche, предназначенного для исследований уникального одноименного металлического астероида, может состояться на год раньше первоначально запланированного срока, то есть летом 2022 г. Благодаря этому специалисты NASA получат возможность вывести аппарат к его главной цели (астероиду Психея) в 2026 г., с опережением на целых четыре года.
С просьбой о пересмотре планов миссии к ее разработчикам обратились сотрудники отдела планетологии в штаб-квартире NASA в Вашингтоне под руководством Джима Грина (Jim Green, Planetary Science Division, NASA). У них появились подозрения, что «досрочный» запуск сможет обеспечить более эффективную траекторию перелета к астероиду, а это позволило бы выполнить научные задачи значительно быстрее и с меньшими затратами. После дополнительных подсчетов оказалось, что это действительно так.
«Самым большим преимуществом этого варианта является отличная траектория, которая представляется нам примерно вдвое более быстрой и экономически эффективной, чем предыдущая — сообщила ведущий исследователь Линди Элкинс-Тентон из Университета Аризоны в Тэмпе (Lindy Elkins-Tanton, Arizona State University, Tempe). — Мы все очень рады, что NASA удастся реализовать более ранний запуск миссии».
Новая траектория сократит путь к цели благодаря исключению необходимости производить гравитационный маневр в поле тяготения Земли. Тем не менее, она по-прежнему предусматривает «гравитационную помощь» Марса в 2023 г. Кроме того, двигаясь по ней, аппарат будет более длительное время находиться вдали от Солнца, что позволит облегчить его теплозащиту.
Напомним, что в рамках программы Discovery на начало следующего десятилетия запланирован запуск двух «астероидных миссий»: зонд Lucy должен отправиться к троянским астероидам Юпитера в 2021 г., а старт Psyche изначально был намечен на 2023 г. «Изменение планов стало большим стимулом для команды миссии, — сказал руководитель проекта Генри Стоун из Лаборатории реактивного движения NASA (Henry Stone, JPL NASA, Pasadena, California). — Мы выполнили фантастическую работу, вычислив идеальную дату запуска».
Психея (16 Psyche) — достаточно крупный астероид, обращающийся вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Судя по спектральным данным, он почти полностью состоит из железо-никелевого сплава, предположительно похожего по составу на земное ядро. Таким образом, этот астероид позволит ученым детальнее исследовать ранние стадии формирования объектов Солнечной системы и, в частности, происходившие между ними столкновения.
Миссия Psyche была выбрана для реализации как одна из сравнительно недорогих, но обещающих существенную научную отдачу. Ее основные цели — изучение «строительных блоков», из которых образовывались планеты, и первое знакомство с представителем нового типа небесных тел (металлическим астероидом). Команде миссии предстоит выяснить, действительно ли Психея является осколком ядра протопланеты, определить ее возраст, подробно исследовать особенности поверхности. Ученых интересует важный вопрос — формируются ли ядра крупных астероидов в ходе того же механизма, который имел место в случае Земли, или как-то иначе.
Созданием зонда занимается компания Space Systems Loral (SSL), базирующаяся в городке Пало-Альто в штате Калифорния. Инструментарий космического аппарата должен включать в себя магнитометры, мультиспектральные тепловизоры, а также нейтронные и гамма-спектрометры. С учетом скорректированной траектории инженеры компании теперь заново проектируют его систему электропитания с увеличенной общей площадью фотогальванических панелей. Если ранее их массив конструировался по схеме «4 панели в прямом ряду по обе стороны от аппарата», то теперь ее хотят заменить более мощным вариантом «5 панелей, собранных в две X-образные фигуры», обычно используемым при больших энергетических затратах. Благодаря этому, по словам одного из менеджеров SSL Стива Скотта (Steve Scott), Psyche сможет соответствовать возросшим требованиям к скорости обновленной миссии — дополнительная «подпитка» будет необходима ему для увеличения мощности ионно-реактивных двигателей, потребляющих при работе большое количество электроэнергии.