Кольца вокруг кентавра

Астероид Харикло (10199 Chariklo) является крупнейшим известным представителем семейства кентавров — малых тел Солнечной системы, движущихся по сравнительно нестабильным орбитам в пространстве между Сатурном и Ураном (афелий некоторых из них находится за орбитой последнего). Он был открыт 15 февраля 1997 г. Джеймсом Скотти (James Scotti) в рамках программы Spacewatch. 3 июня 2017 г. этот объект в своем движении по небу закрыл звезду UCAC4 248-108672.

Полоса покрытия пересекала Южную Америку с востока на запад. Астрономы организовали наблюдения «исчезновения» звезды на семи обсерваториях, в том числе с помощью 1,54-метрового датского рефлектора и телескопа TRAPPIST Европейской Южной обсерватории, установленного на плато Ла Силья (Чили).

Полученные результаты, без преувеличения, превзошли все ожидания. Кроме покрытия звезды собственно астероидом удалось отметить еще два очень коротких спада ее видимого блеска до основного события и два — после. Поскольку «вторичные покрытия» были зарегистрированы всеми наблюдателями, оказавшимися в полосе, в качестве наиболее логичного объяснения этого явления предложено наличие у малой планеты системы из двух четко ограниченных колец шириной 7 и 3 км, разделенных девятикилометровым промежутком. Внутренний радиус ближайшего к астероиду кольца оценивается в 395 км. Эти образования назвали в честь рек, протекающих на севере и юге Бразилии — Ойапоке (Oiapoque) и Чуи (Chuí).

Кольца у объекта столь малого размера стали для ученых настоящим сюрпризом. В Солнечной системе до сих пор были известны только системы колец вокруг планет-гигантов — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.

Вопрос о происхождении астероидных колец пока остается открытым; вероятнее всего, они образовались из плоского диска обломков, который, в свою очередь, стал результатом столкновения кентавра с более мелким «небесным камнем». Два узких кольца могли сформироваться благодаря гравитационному воздействию гипотетических малых спутников Харикло.

С другой стороны, из самих колец через какое-то время может образоваться маленькая «луна». Нечто подобное — правда, в гораздо большем масштабе — предположительно имело место в раннюю эпоху существования Солнечной системы, когда из «продуктов» столкновения прото-Земли с объектом примерно марсианской массы возник наш естественный спутник. Такой механизм может объяснить не только рождение земной Луны, но и происхождение многих других спутников планет и астероидов.