Молодая эллиптическая галактика

Исключительно симметричная галактика NGC 3610, находящаяся на расстоянии порядка 70 млн световых лет в направлении созвездия Большой Медведицы, была открыта 8 апреля 1793 г. знаменитым английским астрономом Уильямом Гершелем (William Herschel) и вначале классифицирована как эллиптическая. Но в 1990 г. астрономы установили, что внутри обширного гало скрывается плоский диск — одна из основных отличительных особенностей спиральных звездных систем. Поэтому иногда ее классифицируют как пекулярную линзовидную галактику.

Окружающее поле представленного снимка, сделанного космическим телескопом Hubble, демонстрирует множество других галактических форм: спиральные, неправильные, эллиптические, галактики с баром (перемычкой) в центральных областях. На самом деле почти каждая яркая точка на этом изображении представляет собой далекий «звездный остров», а немногие присутствующие звезды четко различимы благодаря наличию расходящихся от них четырех дифракционных лучей.

Причина своеобразной структуры NGC 3610 заключается в истории ее формирования. Считается, что в эпоху «зрелости» все галактики напоминают по форме наш Млечный Путь: они имеют плоские диски и спиральные рукава, характеризующиеся высокими темпами звездообразования, что, в свою очередь, обеспечивает их большую яркость.

Эллиптические галактики — в некотором смысле более хаотичные объекты — являются результатом слияния двух или более звездных систем. Во время таких слияний внутренняя структура исходных галактик разрушается. Тот факт, что NGC 3610 все еще демонстрирует остатки некоторой упорядоченности в виде светлого диска, означает, что ее формирование, по космическим меркам, завершилось совсем недавно. Согласно последним оценкам, ее возраст составляет около 4 млрд лет. Ее наблюдения очень важны при изучении ранних этапов эволюции эллиптических галактик.