Проблемы миссии Europa Clipper

В следующем десятилетии NASA планирует запустить космический аппарат Europa Clipper. Его целью станет Европа – спутник Юпитера, под ледяной поверхностью которого скрывается глобальный океан. По классификации агентства эта миссия относится к категории флагманских, что делает ее приоритетной. Но, несмотря на всю ее важность, два ключевых аспекта миссии до сих пор неясны: год запуска и ракета-носитель.

Согласно недавно предложенному американской администрацией проекту бюджета NASA, в 2019 г. Europa Clipper профинансирован на сумму 265 млн долларов. В 2020 г. проект получит 200 млн, а затем по 360 млн в промежутке с 2021 по 2023 г. По словам Джима Грина, директора Отдела по изучению планет (Jim Green, NASA Planetary Science Division), указанный уровень финансирования обеспечит запуск зонда в 2025 г. – на год раньше, чем предусматривал прошлогодний проект бюджета агентства от администрации США.

Однако названная дата противоречит требованию принятого Конгрессом билля, согласно которому в этом году миссия должна получить 495 млн долларов (существенно больше, чем запрашивал Белый дом). Условием выделения этих средств является запуск аппарата Europa Clipper в 2022 г. с использованием новой тяжелой ракеты SLS. Также билль предусматривает отправку отдельного спускаемого аппарата к Европе в 2024 г.

Использование SLS даст возможность направить зонд к Юпитеру по траектории прямого перелета, благодаря чему он достигнет своей цели всего за три года. Для сравнения: при использовании ракеты Atlas V полет займет более шести лет и потребует проведения нескольких гравитационных маневров у Венеры и Земли. Кроме того, визит к Венере означает, что Europa Clipper придется оснастить дополнительной теплозащитой. А любой лишний килограмм веса конструкции аппарата в итоге обернется снижением полезной нагрузки.

В своей бюджетной заявке на следующий год NASA запросила значительно большую сумму, нежели готов предложить Белый дом. Согласно документу, в 2020 г. на программу должно быть выделено 594 млн долларов. Такой уровень финансирования обеспечит выполнение требований Конгресса по дате запуска зонда.

В то же время не секрет, что многие представители NASA сомневаются как в реальности этого срока, так и в возможности использования для запуска ракеты SLS. Тому есть несколько причин. Во-первых – цена: в агентстве предпочли бы более дешевый носитель, а сэкономленные средства потратили бы на сам аппарат и его научную «начинку». В бюджетной заявке NASA прямо говорится о том, что дополнительные расходы, неизбежные при использовании SLS, перевешивают потенциальные выгоды от сокращения времени перелета.

Во-вторых, вызывает сомнения доступность носителя SLS. Согласно действующей директиве, основным приоритетом пилотируемой программы США в следующем десятилетии должна стать Луна. Поэтому новую ракету в первую очередь задействуют в лунных миссиях. По некоторым оценкам, «свободная» SLS, которую можно будет использовать для исследований дальнего космоса, появится в распоряжении агентства не ранее 2024 г.

Известно, что американское космическое ведомство рассматривает альтернативные возможности отправки зонда к Европе, в числе которых, в частности, значится обращение к услугам коммерческих «перевозчиков». В первую очередь под ними подразумевается SpaceX с ее тяжелой ракетой Falcon Heavy: даже в полностью одноразовой конфигурации ее старт будет стоить чуть ли не на порядок дешевле, чем SLS. Но дело в том, что для запуска миссий NASA ракета должна пройти сертификацию. А этот процесс займет как минимум несколько лет.