Оумуамуа: комета, астероид или межзвездный корабль?

19 октября 2017 года телескоп PanSTARRS 1, установленный на острове Мауи (Гавайский архипелаг), уловил свет от небольшого объекта, находившегося на расстоянии 30 млн км от Земли. Это событие стало сенсацией, когда астрономы вычислили орбиту нового небесного тела: оказалось, что оно прибыло к нам из другой звездной системы.

Ожидалось, что «межзвездный гость» должен представлять собой комету. Однако наблюдения не выявили у него никаких признаков кометной активности.
Поскольку речь шла о первом открытом теле нового класса, Международный астрономический союз принял решение создать для него специальную серию
обозначений. Объект получил индекс 11 и собственное имя «Оумуамуа» (Oumuamua). Позже выяснилось, что он имеет весьма вытянутую форму (его длина предположительно составляет 160 м, ширина – 30 м; по другим оценкам – 400×40 м) и хаотическое вращение, вероятно, приобретенные в результате столкновения с другим объектом в своей родительской системе, которое и выбросило его в межзвездное пространство.

Происхождение Оумуамуа до сих пор остается загадкой. По этому поводу выдвинуто несколько различных предположений. Он мог быть выкинут гравитационными возмущениями из протопланетного облака, окружающего одну из молодых звезд ассоциации Киль-Голубь, или даже из окрестностей
белого карлика. Недавно группа канадских астрономов предложила еще одну версию. Исследователей удивило, что первый обнаруженный «межзвездный гость» является именно астероидом, а не кометой: как известно, из Солнечной системы выбрасывается в окружающее пространство куда больше комет, чем каменистых объектов. Чтобы разрешить это противоречие, ученые построили модель, которая продемонстрировала, что скалистые тела, подобные Оумуамуа, с намного большей вероятностью происходят из окрестностей двойных звезд чем одиночных (таких, как наше Солнце). Расчеты подтверждают, что бинарные системы «изгоняют» примерно одинаковое количество каменных и ледяных тел.

Дальнейший анализ показал, что Оумуамуа, по-видимому, прибыл к нам из молодой двойной системы, причем один из ее компонентов – сравнительно горячая массивная звезда. Такая пара должна быть окружена большим количеством каменистых объектов. По мнению ученых, скорее всего, астероид был выброшен на стадии формирования планет.

Когда появились изображения «пришельца», выполненные художниками, многие любители фантастики отметили сходство между ним и инопланетным
кораблем «Рама» из знаменитого романа Артура Кларка. Нечто общее у них действительно есть – например, траектория и необычная вытянутая форма.
Из профессиональных астрономов, разумеется, никто всерьез не надеялся, что первый же найденный межзвездный астероид окажется замаскированным
космическим аппаратом. На самом деле визиты в Солнечную систему объектов вроде Оумуамуа должны быть достаточно рутинным событием. По некоторым
оценкам, внутри орбиты Нептуна находятся тысячи тел, прилетевших из других звездных систем, просто в силу своих небольших размеров до недавних пор они ускользали от нашего внимания.

Тем не менее, астрономы не стали упускать возможность провести исследования Оумуамуа в радиодиапазоне. Сотрудники инициативы Breakthrough Listen «прослушали» его с помощью радиотелескопа Грин-Бэнкс, попытавшись уловить сигналы в диапазоне от 1 до 12 ГГц. Другая группа ученых использовала для зондирования астероида массив антенн MWA. Наблюдения велись на частотах от 72 до 102 МГц (ультракороткие волны) в период с ноября 2017 г. по начало 2018 г., когда расстояние между объектом и Землей составляло от 95 до 590 млн км.

Вполне предсказуемо никаких искусственных сигналов от «межзвездного странника» зарегистрировать не удалось. Несмотря на необычную форму и происхождение, по своим спектральным характеристикам он напоминает самые обычные астероиды классов D и Р. Впрочем, нельзя забывать, что отрицательный результат в науке – тоже результат. Не исключено, что опыт, полученный в ходе наблюдений и «прослушивания» Оумуамуа, пригодится астрономам в будущем — при обнаружении новых «посланцев» из других звездных систем.