Астероиды – каменная летопись Солнечной системы

Астероиды — одни из самых загадочных объектов Солнечной системы, без которых ее, тем не менее, уже сложно себе представить. Из всех классов небесных тел, относящихся к «ближнему космосу» — т.е. гравитационно связанных с Солнцем – они были открыты последними: об их существовании человечество узнало 1 января 1801 г., когда Джузеппе Пиацци (Giuseppe Piazzi) случайно обнаружил Цереру (1 Ceres). Поначалу ее даже считали самостоятельной планетой, потом «переквалифицировали» в астероид а с 2006 г. относят к классу карликовых планет.

Долгое время астероиды открывали только между орбитами Марса и Юпитера, поэтому астрономы считали, что подобные тела «обитают» только в этой области пространства. Ситуация начала меняться на рубеже XIX и XX веков, когда были обнаружены первые околоземные астероиды, а также объекты вблизи лагранжевых точек L4 и L5 на юпитерианской орбите («греки» и «троянцы»).

«Небесные камни», среди которых мы живем

День 4 октября 1957 года, когда двухступенчатая ракета Р7 впервые в истории вывела на орбиту искусственный спутник Земли, считается началом космической эры. В первые годы космонавтики она развивалась во многом в форме своеобразного соревнования двух сверхдержав, получившего название «космической гонки». В ее «зачет» шло каждое достижение, так или иначе связанное с космосом: первая фотография обратной стороны Луны, первый орбитальный полет человека, первая стыковка на орбите, первые миссии к Венере и Марсу… Пожалуй, единственным классом небесных тел, исследование которых с использованием космических аппаратов на протяжении первых трех десятков лет не планировалось, оказались астероиды.

Лишь в 1991 г. один из них – Гаспра (951 Gaspra) – был наконец-то сфотографирован с близкого расстояния зондом Galileo, направлявшимся к Юпитеру. В 1993 г. тот же межпланетный аппарат посетил астероид Ида (243 Ida), при этом он открыл у него небольшой спутник, получивший название Дактиль. Данный факт показал, что астероиды могут быть двойными. Позже выяснилось, что это – не редкость в мире малых тел.

Специализированная же астероидная миссия NEAR-Shoemaker стартовала в феврале 1996 г. Ее целью стал околоземный астероид Эрос (433 Eros), который до недавнего времени оставался наиболее изученным малым телом Солнечной системы. По пути к нему в 1997 г. космический аппарат сфотографировал астероид Матильду (253 Mathilde).

Кометам в этом смысле повезло заметно больше. Они были известны астрономам еще с древности, а первый космический аппарат, частью миссии которого стало исследование «хвостатой звезды» – американский зонд ICE (International Cometary Explorer) — стартовал 40 лет назад, 12 августа 1978 г. Спустя семь лет, в сентябре 1985 г., он прошел на расстоянии 7800 км от ядра кометы Джакобини-Циннера (21 P/Giacobini—Zinner), исследовав ее плазменный хвост. Но наиболее масштабным предприятием в этом направлении стал уникальный проект изучения ядра кометы Галлея (1Р/Наlley) – самой яркой из короткопериодических комет, возвращающейся к перигелию каждые 75-76 лет. Еще в XVII веке знаменитый английский ученый Эдмонд Галлей (Edmond Halley) обнаружил ее периодичность и рассчитал ее орбиту. Впоследствии ей присвоили его имя.

К очередному прохождению кометой перигелия в 1986 г. к ней была направлена целая флотилия из пяти космических аппаратов – советские «Вега-1» и «Вега-2», японские «Суисей» и «Сакигаке», а также европейский Giotto. Результаты их совместной работы позволили создать более реалистичные модели кометных ядер и стали толчком для разработки новых, более сложных миссий к малым телам. На данный момент детальному изучению – не с пролетных траекторий – подверглись уже четыре из них. Кроме упомянутого Эроса, в этом списке значатся астероиды Итокава (25143 Itokawa) и Веста (4 Vesta), а также комета Чурюмова-Герасименко (67Р/Churyumov-Gerasimenko). Продолжаются исследования карликовой планеты Цереры (1 Ceres) и астероида Рюгу (162173 Ryugu), в окрестностях которого находится японский аппарат «Хаябуса-2». Всего же за историю космонавтики земные посланцы сблизились более чем с двумя десятками подобных объектов. Однако, учитывая то, что на данный момент общее число пронумерованных астероидов (с надежно определенной орбитой) приближается к полумиллиону, все это не более чем капля в море…

С помощью наземных телескопов астероиды активно изучают свыше двух столетий. С недавних пор эти объекты видны уже не ка к звездочки (отчего и получили название «астероиды», т.е. «звездоподобные»): современные технологии предоставили возможность рассмотреть у крупнейших из них детали поверхности. Одна из таких технологий – адаптивная оптика, позволяющая свести к минимуму искажения, вносимые неоднородностями земной атмосферы. Много интересного ученые узнали также благодаря радиолокации, осуществляемой с использованием крупнейших радиотелескопов. Подтвердилось предположение о том, что отличия между кометами и астероидами не особенно велики: некоторые астероиды могут быть «потухшими » кометами, а некоторые иногда «просыпаются» и начинают демонстрировать кометную активность. Еще в XIX веке была доказана связь метеорных потоков с малыми телами (главным образом с периодическими кометами). Полеты космических аппаратов к газовым гигантам показали, что многие их спутники — в
особенности небольшие и имеющие неправильную форму – также некогда были кометами либо астероидами, в какой-то момент захваченными гравитационными полями массивных планет.

Основное различие между кометами и астероидами заключается в том, что кометные ядра имеют под поверхностью достаточные запасы замерших летучих веществ (таких, ка к аммиак, вода, углекислый и угарный газ), чтобы при нагреве вблизи Солнца сформировать значительную по размерам, но весьма разреженную атмосферу – кому. Под действием солнечного ветра часть ее начинает двигаться примерно в противосолнечном направлении, «вытягиваясь» в хвост. Астероиды же таких запасов лишены изначально либо за долгое время потеряли их вследствие сублимации — испарения без перехода в жидкое состояние. Как известно, вода в космическом пространстве в жидком виде существовать не может, а лед на больших расстояниях от Солнца сохраняется на протяжении миллионов лет, однако внутри некой условной границы он быстро сублимирует и улетучивается в космос. Эта граница называется «снеговой линией». В Солнечной системе она проходит в Главном поясе астероидов на расстоянии около 3 а.е. от нашего светила. Формально можно провести такие линии для других летучих компонентов ядра – они будут находиться на больших гелиоцентрических расстояниях.

У большинства комет кома начинает формироваться примерно в 3-4 а.е. от Солнца, то есть ее главным источником должна быть сублимация самых летучих веществ (в основном оксидов углерода). Еще дальше, начиная с области планет-гигантов, визуально отличить кометное ядро от «безводного» астероида чаще всего невозможно. Тела, движущиеся за орбитой Нептуна – в поясе Койпера и дальше, в облаке Оорта – могут быть полностью ледяными. При этом их атмосфера состоит из самых летучих газов (азота, метана, монооксида углерода), но, ка к правило, она настолько разрежена, что обнаружить ее с Земли крайне затруднительно.

На снимках, сделанных с близкого расстояния, на поверхности астероидов были обнаружены многочисленные детали – кратеры, валуны, трещины. Изучив их спектральные характеристики, астрономы стали лучше понимать процесс «космического выветривания», в результате которого внешний слой безатмосферных тел (реголит) под действием космической радиации и ультрафиолетового излучения со временем приобретает красноватый оттенок. Большинство астероидов имеет именно такой характерный цвет, что свидетельствует об их значительном возрасте.

Еще более интересные особенности продемонстрировала Церера, вокруг которой с марта 2015 г. обращается космический аппарат Dawn. На ней обнаружены признаки криовулканизма (извержений из недр соленой воды и водно-аммиачной смеси), имевшего место, по-видимому, совсем недавно. На это указывает, в частности, необычная форма 4-километровой горы Ахуна, а также множественные образования с высоким альбедо — самые крупные и яркие из них сосредоточены внутри 90-километрового кратера Оккатор. Химический анализ, проведенный при помощи инструментов зонда, показал, что белые пятна состоят из солей, очевидно, оставшихся после испарения соленой воды. В целом количество кратеров на поверхности карликовой планеты оказалось меньшим, чем ожидалось, что также свидетельствует о высокой внутренней активности, постоянно меняющей ее облик. Обсуждается возможность существования на Церере значительных запасов воды в виде глобального подповерхностного океана – вероятнее всего, это тело образовалось на большом расстоянии от Солнца, далеко за пределами водяной «снеговой линии».

Загадки малых тел

Еще на заре развития космонавтики философы задумывались над вопросами: что может дать человечеству освоение космоса? Как оно способно изменить нас? В полной мере эти вопросы касаются и отдельных аспектов космических исследований. Наша цивилизация благополучно существовала тысячи лет, ничего не зная об астероидах. Стоит ли тратить миллиарды долларов на дорогостоящие миссии к ним? Чем они интересны астрономам (а возможно, и представителям других наук)?

Согласно современным представлениям, астероиды и кометные ядра в большинстве своем являются очень древними телами, возникшими на заре формирования Солнечной системы. Они хранят вещество, из которого образовались планеты более 4 млрд лет назад. Однако, в то время ка к большие планеты вследствие своих огромных размеров менялись под действием тектоники, выветривания и прочих факторов (а газовые гиганты вообще прошли полную гравитационную дифференциацию на ранних стадиях своей эволюции), малые тела с момента образования «пострадали» значительно меньше. Изучение их вещества, структуры, химического и изотопного составов позволят лучше понять процессы планетообразования, планетной эволюции, а возможно — даже разобраться в причинах и механизмах появления жизни.

Итак, после нескольких десятилетий относительного «забвения» астероиды снова оказались в фокусе внимания астрономов, для чего есть несколько весомых оснований.

Фундаментальные исследования. Как отмечалось ранее, изучение малых тел даст ключ к пониманию истории Солнечной системы и, возможно, эволюции планетных систем иных звезд.

Исследования структуры ядер комет позволят более четко представить себе процесс слипания пылинок на самих ранних этапах формирования протопланетного диска. Ученым до сих пор не удается адекватно смоделировать этот процесс в лабораториях или на компьютерах, поэтому даже информация о структуре мельчайших частиц кометного вещества может пролить свет на многие неизвестные подробности образования нашей планеты.

Изучение астероидов показывает, как могла изменяться материя под влиянием условий открытого космоса в ближайших окрестностях Солнца (внутри снеговой линии). Информация о крупных телах Главного пояса также важна для понимания процессов, протекавших в недрах протопланетных объектов, из которых, как принято считать, позже образовались планеты. Химический состав кометных ядер и астероидов помогает понять условия, царившие на древней Земле, в том числе возможный состав ее атмосферы и многие другие параметры. Обнаружение значительных количеств разнообразных органических молекул в составе малых тел (в первую очередь комет) стало важной вехой в изучении механизмов зарождения жизни, что приблизило нас к ответу на вопрос, какие условия необходимы для этого и насколько само явление жизни может быть распространено во Вселенной. Открытие живых организмов хотя бы на еще одном объекте Солнечной системы будет означать, что те или иные формы живого встречаются в космосе не так уж и редко, а значит, наши шансы однажды встретить «братьев по разуму» сильно возрастают.

Развитие технологий. Полеты к малым телам Солнечной системы с выходом на орбиту вокруг них, посадкой их на поверхность, исследованием вещества, взятием образцов и доставкой их на Землю требуют сложных научно-исследовательских и конструкторских работ. Для реализации подобных проектов нужно разрабатывать специальные технологии и инструменты. Все это сопровождается необходимостью развития многих отраслей промышленности, прикладной и фундаментальной науки в целом. Во многих случаях межпланетные аппараты, вследствие значительной удаленности астероидов от Земли и ограниченности скорости распространения радиосигналов (равной скорости света), проводят полуавтономные исследования под управлением бортовых компьютеров с использованием самых совершенных алгоритмов. Технические и программные решения, разработанные для них, могут быть полезны и в других перспективных проектах – как космических, так и земных. Организации и страны, владеющие такими технологиями, однозначно демонстрируют первенство также в остальных областях науки и техники.

Безопасность. Тема астероидно-кометной опасности хорошо «раскручена» в первую очередь благодаря киноиндустрии. Но она ни в коем случае не является фантазией режиссеров и сценаристов: этот вопрос действительно весьма важен для выживания нашей цивилизации. Как показывают исследования, Земля регулярно сталкивается со значительными по размерам астероидами и кометами. Падение небесного тела поперечником в несколько сотен метров может привести к локальной катастрофе, а при размерах порядка километров катастрофа приобретет глобальный масштаб и способна поставить человечество как вид на грань выживания. Современный уровень технологий позволяет практически полностью ликвидировать данную опасность при условии раннего выявления объекта. Ведущие страны создали систему поисков и изучения астероидов – в первую очередь тех, которые потенциально могут столкнуться с нашей планетой. Большая часть таких объектов размером свыше километра из числа сближающихся с Землей уже обнаружена. Их орбиты определены достаточно надежно, и теперь мы знаем, что в ближайшие десятки лет они не представляют для нас опасности. Текущие поисковые проекты расширены с целью выявления потенциальных импакторов меньших размеров.

Тем не менее, всегда остается ненулевая вероятность того, что к Земле приблизится неизвестный ранее объект, поэтому служба выявления и отслеживания движения околоземных астероидов должна работать в непрерывном режиме. Для постоянного мониторинга всей небесной сферы такие проекты поддерживаются и осуществляются странами, расположенными в Северном и Южном полушариях планеты в тесном сотрудничестве. После открытия нового потенциально опасного тела требуется провести более тщательные измерения его положения для точного расчета орбиты. Если будет доказано, что она пересекается с земной, возникнет необходимость более детальных исследований формы новооткрытого объекта, его химического состава, динамических параметров и прочих характеристик. Вся эта информация нужна для принятия решения о наиболее удобном и дешевом варианте устранения угрозы. Поскольку от момента открытия до возможного столкновения может пройти не так много времени, разработка эффективных методов исследования астероидов, технологий подлета и посадки на них космических аппаратов оказывается критически важной. За последние два десятилетия специалисты перешли от общего обсуждения к проработке конкретных планов по возможному изменению орбиты или уничтожению «небесного камня». Обнаружение потенциально опасного объекта значительных размеров потребует концентрации усилий многих стран для его ликвидации, и решение о дальнейших действиях придется принимать не только ученым, но и, возможно, политикам.

Коммерческая ценность. Наша планета уникальна в геологическом плане. Ее кора содержит различные минералы, руды и прочие полезные ископаемые. Вследствие особенностей эволюции Вселенной (и планет в частности) некоторые из химических элементов в земной коре представлены в незначительных количествах. Тяжелые элементы – такие, как золото или уран — на ранних этапах гравитационной дифференциации вещества фактически «утонули», опустившись к земному ядру, что делает их добычу очень сложной и энергоемкой. Современные технологии не достигли уровня, позволяющего проводить разработку ресурсов на глубинах более нескольких километров. Учитывая размеры Земли, добыча ископаемых проводится практически лишь в тонком приповерхностном слое.

Исследования астероидов показывают, что некоторые их них богаты металлами, другие – водосодержащими минералами, что существенно облегчит их освоение (кометы, судя по всему, содержат воду в обязательном порядке). Небольшой астероид группы X радиусом несколько сотен метров может содержать столько железа, сколько все человечество добывает на протяжении года. Крупнейший из известных металлических астероидов Психея (16 Psyche) имеет поперечник более 200 км и массу порядка 1016 тонн, причем состоит он главным образом из железо-никелевого сплава (а не из требующих дополнительной обработки оксидных или сульфидных руд, в виде которых эти металлы присутствуют в земной коре). Среди астероидов, как показывают исследования, присутствуют объекты со значительной концентрацией драгоценных металлов, что делает их разработку еще более привлекательной.

В последние годы промышленное освоение астероидов перешло в практическую плоскость. Создан ряд компаний, задекларировавших своей главной целью добычу полезных ископаемых в космосе. Детально прорабатываются методы добычи и доставки сырья на Землю. Здесь возможны следующие варианты: извлечение руды с дальнейшей ее транспортировкой к месту переработки либо же первичная переработка «на месте» с доставкой потребителям уже готового материала. Предложены также варианты перемещения астероида на орбиту вокруг Земли или Луны (это должно снизить транспортные расходы).

С точки зрения добычи минералов наибольший интерес представляют астероиды, сближающиеся с Землей, поскольку они не требуют создания сложных технологий перемещения огромных масс на большие расстояния в Солнечной системе. Следует помнить, что большинство таких объектов обладает незначительными по космическим меркам размерами и массами, и даже посадка на них имеет свои особенности — она скорее подобна стыковке в условиях микрогравитации.

Все эти особенности также учитываются при разработке проектов промышленного освоения малых тел. Уже имеющиеся оценки показывают, что добыча полезных ископаемых на некоторых из них может быть коммерчески выгодной. С удешевлением и распространением ракетно-космических технологий, их массовой коммерциализацией, наблюдающейся в последние годы, в ближайшие десятилетия следует ожидать полетов на астероиды, организованных частными компаниями.

Престиж. Страны, запускающие космические аппараты к другим телам Солнечной системы, принадлежат к элитному клубу, попасть в который не так просто. Отправка миссии за пределы низких околоземных орбит свидетельствует о достижении определенного уровня технологий, образования, научно-промышленной базы. В конце XX века между странами Юго-восточной Азии фактически развернулась новая космическая гонка. Появились новые планы в ракетостроении, началось освоение прогрессивных технологий (в том числе пилотируемых полетов) и, конечно же, пространства за пределами геостационарной орбиты.

Индия, Китай и Япония конструируют и запускают автоматические аппараты к Луне, Венере, Марсу, кометам и астероидам. Во многих странах возможность организовать космические исследования при помощи отечественной техники рассматривается как вопрос престижа. Ученые и инженеры берутся за все более амбициозные проекты, большая часть которых финансируется из государственных бюджетов. В процессе подготовки и реализации межпланетных миссий происходит не только развитие соответствующих технологий, но и стимулируется образовательный аспект освоения космоса, начиная с создания и развития профильных учебных заведений и заканчивая воспитанием самых юных представителей общества. Например, школьники часто дают названия космическим аппаратам, принимают участие в специальных конкурсах и конференциях. Победители таких мероприятий могут присутствовать на сборочных площадках, общаться со специалистами, создающими космическую технику, посещать запуски ракет-носителей и многое другое. Все это повышает престижность профессии инженера и ученого, становится своеобразной рекламой предприятиям, вовлеченным в космонавтику, причем как в самой стране, так и в мировом масштабе. Иногда ракетно-космическая отрасль выступает двигателем научно-технического прогресса всего государства.

Познание неизвестного. Человеку свойственно стремление к поиску ответов. Наш мозг постоянно требует новой информации для обработки. Кто-то загружает свой ум виртуальной реальностью, сериалами или общением в социальных сетях, кто-то отдает предпочтение творчеству или искусству… а кому-то интересны научные исследования. Но в любом случае мы всегда пытаемся двигаться дальше, за грань уже познанного, хотим увидеть или почувствовать что-то новое, понять непонятое. Возможно, именно эта особенность сделала нас теми, кем мы есть, выделила нас из остального мира «бессознательных » живых существ. Эта же мотивация заставила нас выйти в космос и начать покорение других миров.

Мы находимся в самом начале интереснейшей одиссеи — путешествия к звездам. И в целом нами движет не корысть, а скорее желание сделать определенные вещи «не потому что они просты, а потому что они сложны». Как показывает опыт существования нашей цивилизации длиной в тысячи лет, такая стратегия выгодна, даже если порой случаются неудачи. Освоение Солнечной системы, а в будущем, возможно, и планет иных звезд, изменит человечество, ка к это уже неоднократно случалось — например, в результате развития сельского хозяйства или промышленной революции.

Ближайшая перспектива

С момента запуска первых ракет за границу атмосферы прошло уже более семидесяти лет, и человечество за это время кардинальным образом изменилось. Космонавтика стала неотъемлемой частью повседневности. Сейчас космические технологии используются повсеместно, мы даже не задумываемся о том, что они присутствуют вокруг нас. В первые годы проникновения человека в космос прогресс в этой области был удивительно быстрым – между запуском первого спутника и высадкой астронавтов на Луну прошло менее 12 лет. Правда, тогда «главным двигателем» этого прогресса были технологически развитые государства и развернувшаяся между ними «космическая гонка». На определенном этапе сложность разработки новых образцов космической техники, а также всемирный топливный кризис вынудили участников этой гонки «сбавить темп», поэтому мы пока не имеем обитаемой базы на Луне и не отправляем людей на другие планеты. Но это, похоже, уже вопрос недалекого будущего.

Сейчас мы являемся свидетелями перелома, главным образом, в сознании среднестатистического человека. Уровень инженерных технологий, компьютерной техники и подготовки специалистов позволяет создать космический аппарат усилиями относительно небольшой группы людей и за достаточно скромные деньги. Получили популярность университетские спутники, конструируемые коллективами студентов и преподавателей. Частные компании начали массовое производство и запуски мощных ракет-носителей, ведутся испытания космических кораблей для полетов уже не только профессиональных астронавтов или специально подготовленных профильных специалистов, но и всех желающих. Все это позволяет значительно удешевить разработку и создание аппаратов для изучения объектов Солнечной системы.

Но если ближний космос в последние годы быстро коммерциализируется, то исследования пространства за пределами лунной орбиты пока ведутся исключительно государственными структурами (либо по их заказу). Поэтому, рассуждая о планах будущих астероидных миссий, мы можем говорить лишь о проектах, реализуемых крупными космическими агентствами. Упомянем здесь те из них, которые уже осуществляются, находятся в стадии подготовки либо с большой вероятностью будут осуществлены в ближайшее десятилетие.

Как уже упоминалось, в июне 2018 г. зонд «Хаябуса-2» прибыл в окрестности астероида Рюгу и уже передал на Землю первые результаты его исследований. Следующий на очереди – космический аппарат OSIRIS-REx, который в 2019 г. вышел на орбиту вокруг астероида Бенну (101955 Bennu). После его изучения и взятия образцов автоматический разведчик вернется на Землю в 2023 г.

Для реализации в ближайшие годы предложен ряд интересных проектов. В первую очередь хотелось бы назвать миссию «Люси» (Lucy), разработанную NASA для изучения троянских астероидов, движущихся в окрестностях «треугольных» точек Лагранжа L4 и L5 на юпитерианской орбите. Поскольку расстояние от Солнца до этих астероидов практически такое же, ка к и до Юпитера (около 5 а.е.), это значит, что все они находятся за снеговой линией. Соответственно на них должно быть много древнего вещества, из которого образовались планеты.

Космический аппарат назван в честь австралопитека Люси, чей скелет был раскопан в Африке в 1974 г. Она оказалась первой найденной особью своего вида и получила имя героини песни Beatles. Название миссии к троянским астероидам намекает на то, что в ходе нее будут исследованы «ископаемые» объекты протопланетного диска, предположительно сохранившиеся в области точек Лагранжа на орбитах планет-гигантов. Главной задачей Lucy станет изучение нескольких небесных тел. На данный момент детально проработана траектория, включающая посещение астероида Главного пояса Дональдйохансон, а далее — пяти объектов вблизи юпитерианской точки Лагранжа L4. Интересным является тот факт, что астероид №52246 назван в честь палеоантрополога Дональда Йохансона – первооткрывателя австралопитека Люси.

Планируется также миссия Psyche к одноименному металлическому астероиду с целью изучения одного из наиболее массивных объектов Главного пояса. Космический аппарат должен выяснить происхождение Психеи – предполагается, что она может быть частью железо-никелевого ядра одной из планетезималей, потерявшей силикатную мантию во время катастрофического столкновения. Если данная гипотеза подтвердится, мы получим уникальную возможность проанализировать условия в недрах планет «напрямую». Миссия поможет ответить и на множество других вопросов — например, ка к затухает планетное «магнитное динамо», отличаются ли кратеры на металлических астероидах от ударных структур на каменистых объектах и многие другие. Для детальных исследований Психеи космический аппарат должен выйти на орбиту вокруг нее и проработать в ее окрестностях около двух лет.

Японская миссия DESTINY+ должна посетить астероид Фаэтон (3200 Phaethon). Он интересен тем, что связан с метеорным роем Геминид – самым мощным ежегодным потоком земного неба. Фаэтон является околоземным астероидом и относится к группе «аполлонов». Его орбита сильно вытянута и пересекает орбиты всех планет земной группы. Такие орбитальные особенности присущи кометам. Возможно, необычный астероид в прошлом тоже относился к этому классу небесных тел, но за долгие годы «растерял» свои летучие вещества, а с ними – возможность образовывать кому и хвост. Миссия будет посвящена детальному изучению космической пыли, особенно ее органической компоненты. В ее рамках автоматический аппарат подойдет к Фаэтону и проанализирует образцы пылинок в его окрестностях. Таким образом, задачей зонда станет определение происхождения этого объекта. По оценкам ученых, нескольких процентов околоземных астероидов могут быть такими же «потухшими» кометами.

Также идет активное обсуждение новых кометных миссий. Возможно, космический аппарат снова посетит уже хорошо изученную комету Чурюмова-Герасименко. Ученым важно понять, насколько быстро происходит эрозия ее ядра. Предварительные исследования показывают, что кометы не только теряют пыль и летучую компоненту: на поверхностях их ядер имеет место активное перемещение материи. Некоторые участки запыляются, в то время ка к другие – очищаются. Еще одной задачей миссии может быть доставка на Землю образцов кометного вещества.

В более отдаленной перспективе (в следующие десятилетия) мы, скорее всего, станем свидетелями высадки человека на астероиды. А далее практически неизбежно начнется их промышленное освоение. Возможно, сегодня это выглядит фантастикой… но всего сто лет назад такой же фантастикой казался полет человека на Луну.