Цветная соль на льду Европы

Лабораторные эксперименты, проведенные сотрудниками NASA, позволяют утверждать, что темный материал, образующий узоры на ледяной поверхности юпитерианского спутника Европы, скорее всего, представляет собой соль, выделившуюся при испарении подледного океана и потемневшую под действием космической радиации. Это открытие является весомым доказательством того, что океан активно взаимодействует со скалистыми породами на его дне, что, в свою очередь, очень важно при решении вопроса о том, способен ли этот спутник поддерживать существование примитивных форм жизни.

Ранее на основании данных американского зонда Galileo ученые выдвинули предположение, что окрашенное вещество возникает при разложении соединений, содержащих серу и магний. Чтобы проверить эти выводы, Кевин Хэнд и Роберт Карлсон из Лаборатории реактивного движения (Kevin Hand, Robert Carlson, JPL NASA, Pasadena, California) в лабораторных условиях создали имитацию участка поверхности юпитерианского спутника — они назвали ее «Европой в пробирке» — и получили спектры минералов, которые потенциально могут там присутствовать.

Для полноты картины образцы охладили до -173°C, поместили в условия вакуума, близкого к космическому, и подвергли интенсивному воздействию потока электронов, то есть примерно смоделировали условия радиационных поясов Юпитера. В первых экспериментах использовалась обычная поваренная соль — хлорид натрия NaCl. Через несколько десятков часов пребывания в такой суровой окружающей среде, что соответствовало нескольким столетиям на «реальной» Европе, изначально белые образцы приобрели выразительный желтовато-коричневый цвет, неплохо воспроизводящий цвета деталей поверхности ледяной луны и их спектральные характеристики.

Дальнейшие опыты показали, что чем дольше образцы подвергаются воздействию радиации, тем более выраженным становится их цвет. Кевин Хэнд предложил даже попробовать создать своеобразную цветовую шкалу, с помощью которой планетологи смогли бы точнее определять возраст поверхностных образований Европы и материалы, входящие в их состав.

В настоящее время мы не имеем возможности наблюдать спутники Юпитера с близкого расстояния, а разрешения даже самых мощных наземных и космических телескопов недостаточно для проведения их детальных исследований. Однако эксперименты американских ученых, несомненно, окажутся весьма полезными в будущем.