Лабораторные эксперименты, проведенные сотрудниками NASA, позволяют утверждать, что темный материал, образующий узоры на ледяной поверхности юпитерианского спутника Европы, скорее всего, представляет собой соль, выделившуюся при испарении подледного океана и потемневшую под действием космической радиации. Это открытие является весомым доказательством того, что океан активно взаимодействует со скалистыми породами на его дне, что, в свою очередь, очень важно при решении вопроса о том, способен ли этот спутник поддерживать существование примитивных форм жизни.
Ранее на основании данных американского зонда Galileo ученые выдвинули предположение, что окрашенное вещество возникает при разложении соединений, содержащих серу и магний. Чтобы проверить эти выводы, Кевин Хэнд и Роберт Карлсон из Лаборатории реактивного движения (Kevin Hand, Robert Carlson, JPL NASA, Pasadena, California) в лабораторных условиях создали имитацию участка поверхности юпитерианского спутника — они назвали ее «Европой в пробирке» — и получили спектры минералов, которые потенциально могут там присутствовать.
Для полноты картины образцы охладили до -173°C, поместили в условия вакуума, близкого к космическому, и подвергли интенсивному воздействию потока электронов, то есть примерно смоделировали условия радиационных поясов Юпитера. В первых экспериментах использовалась обычная поваренная соль — хлорид натрия NaCl. Через несколько десятков часов пребывания в такой суровой окружающей среде, что соответствовало нескольким столетиям на «реальной» Европе, изначально белые образцы приобрели выразительный желтовато-коричневый цвет, неплохо воспроизводящий цвета деталей поверхности ледяной луны и их спектральные характеристики.
Дальнейшие опыты показали, что чем дольше образцы подвергаются воздействию радиации, тем более выраженным становится их цвет. Кевин Хэнд предложил даже попробовать создать своеобразную цветовую шкалу, с помощью которой планетологи смогли бы точнее определять возраст поверхностных образований Европы и материалы, входящие в их состав.
В настоящее время мы не имеем возможности наблюдать спутники Юпитера с близкого расстояния, а разрешения даже самых мощных наземных и космических телескопов недостаточно для проведения их детальных исследований. Однако эксперименты американских ученых, несомненно, окажутся весьма полезными в будущем.
