Водяной лед — главный компонент Плутона

Изображения, полученные спектроскопическим инструментом LEISA (Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array) космического аппарата New Horizons, показывают, что на Плутоне в больших количествах присутствует водяной лед. Этот результат не стал неожиданностью для ученых, однако теперь они имеют в своем распоряжении достаточно детальную карту распределения льда по поверхности карликовой планеты. Ее удалось составить на основе снимков, сделанных с расстояния 108 тыс. км.

Распределение льда по поверхности Плутона.

Плутонианское полушарие, повернутое в тот момент к камерам аппарата, было дважды отсканировано с 15-минутным интервалом. Результатом дальнейшей компьютерной обработки стал массив данных, содержащих спектральную информацию о каждом пикселе изображения. Недостатком использованной технологии является то, что линии отражения водяного льда маскируются твердым метаном CH4, поэтому с ее помощью можно обнаружить регионы с особо высоким содержанием воды (они показаны на левом изображении).

Справа приведен «суммарный» вид Плутона в спектральных линиях всех основных летучих соединений, содержащих водород. Рабочая группа миссии продолжает его уточнять на основании новой информации, поступившей от зонда New Horizons. Водяной лед на Плутоне играет роль «основных» пород (наподобие силикатов и алюмосиликатов на скалистых планетах земной группы) — элементы рельефа, состоящие из него, наименее подвержены изменениям со временем. Хорошо заметно, что он выходит на поверхность в основном в южном полушарии карликовой планеты, за исключением наиболее светлых областей, относящихся к «Равнине Спутника», где ледяную кору укрывает толстый слой отложений твердого азота.

Причины, вызвавшие «обедненность» этим компонентом северного полушария, пока не совсем понятны; возможно, здесь на поверхности скопились нелетучие органические полимеры, образовавшиеся при распаде метана под действием ультрафиолетового излучения Солнца.