Для этих жуков характерно удлиненное, с мягкими покровами тело. Обычно они имеют темную окраску с контрастным желтым или красным рисунком, предупреждающим хищников об их ядовитости (в гемолимфе этих насекомых содержится ядовитое вещество — кантаридин). Из-за такой окраски их также называют жуками-пожарниками. В данном семействе встречаются как очень маленькие (меньше 4 мм), так и довольно крупные (до 3 см) жуки. Семейство представлено приблизительно 4500 видами и распространено всесветно. Чаще всего мягкотелок можно встретить на различных растениях, особенно цветущих. Здесь они находят пищу, здесь происходит и встреча полов. Имаго Cantharidae — хищники, которые нападают на мелких насекомых, хотя имеются данные, что они поедают и растения, а также питаются нектаром.
Личинки этих жуков имеют довольно характерный внешный облик: у них вытянутое тело, покрытое матовым опушением. Как и взрослые жуки, они — хищники, питающиеся яйцами и личинками насекомых. Живут в подстилке, почве, под корой деревьев или гнилой древесине. Для них характерно внекишечное пищеварение. Личинки развиваются в течение 2-3 лет и окукливаются в почве.
