Жизнь прибыла на Землю из космоса?

Загадка происхождения жизни на нашей планете издавна мучает учёных. В попытке разрешить её они выдвигают самые разные гипотезы. Одна из них в последние десятилетия получает всё больше аргументов в свою пользу.

Семена жизни

Речь идёт о панспермии — гипотезе, гласящей, что жизнь зародилась не на нашей планете, а была принесена из космоса с помощью метеоритов и комет. Предположения о возможном переносе жизни через космическое пространство стали высказываться ещё в девятнадцатом столетии, а на протяжении двадцатого они постепенно начинали казаться всё более реалистичными. Так, выяснилось, что многие простейшие микроорганизмы способны впадать в своеобразную спячку успешно переживая неблагоприятные условия на протяжении многих десятилетий. Для других — так называемых экстремофилов — кажущиеся нам смертельными условия обитания и вовсе являются желанной средой. Оказалось, что жизнь куда разнообразнее, чем нам некогда представлялось, и нет ничего невероятного в идее её существования за пределами уютной планеты Земля.

Развитие космических исследований позволило сделать ещё одно невероятное открытие: выяснилось, что космос наполнен органическими соединениями, включая альдегиды, аминокислоты, нуклеиновые основания. Экспериментально было доказано, что органика способна переносить суровые условия космического пространства. В 2014 году российский исследовательский спутник Фотон-М4 успешно завершил свою миссию, одной из задач которой было выяснение способности микроорганизмов выживать на материалах, имитирующих метеориты. Результаты показали, что одна из 15 отправленных в космос бактерий не просто выжила, но и по возвращении на Землю смогла размножаться. В том же году исследования немецких учёных показали высокую устойчивость молекулы ДНК к условиям космоса. Установить это удалось в результате серии суборбитальных полётов, во время которых на борту ракет размещались молекулы.

Итак, кроме косной материи, льдов и газов Вселенная изобилует органическими соединениями, которые — при определённых условиях и достаточном времени — вполне могут стать базисом для зарождения жизни. И самым существенным доказательством этого служат исследования ряда метеоритов, которые удалось обнаружить на Земле.

В 1969 году небольшой австралийский посёлок Мурчисон с населением от силы в тысячу человек ненадолго стал объектом пристального внимания средств массовой информации всего мира. 28 сентября около 11 утра местного времени размеренная жизнь сельчан оказалась прервана шумом, похожим на раскаты грома. Те, кто удивлённо поднял взгляд к безоблачному небу, могли видеть, как его на большой скорости пересекает огненный шар — метеорит, гость из далёкого космоса. На глазах изумлённых австралийцев он начал разваливаться на части, сгорая в плотных слоях атмосферы. Однако далеко не все осколки испарились: целому ряду удалось достичь земной поверхности. Причём один, весом около 680 граммов, пробил крышу сельского дома — что случается крайне редко — и рухнул в расположенный невдалеке стог сена.

Учёные не могли пройти мимо такой находки. Метеориты для них — в прямом смысле — подарок небес, поскольку позволяют многое узнать о космосе, его эволюции и текущем состоянии, не выходя из стен лаборатории. Нет ничего удивительного, что в Мурчисоне быстро оказалась целая делегация исследователей, набравшая себе осколков метеорита для изучения на годы вперёд. Тут надо отметить, что и правда подчас исследования затягиваются, а к камням возвращаются десятилетия спустя новые поколения учёных, вооруженных новыми технологиями и научными методами, — это обычный процесс в деле познания окружающего мира.

Что удалось узнать практически сразу — мурчисоновские осколки имели возраст около 4,5 миллиардов лет, тем самым являясь ровесниками Солнца и несколько более древними образованиями, чем планета Земля. Поразительным открытием стало то, что они содержали в себе продукты распада радиоактивного изотопа — титана-44, вещества крайне редкого и, насколько известно учёным, в космосе образующегося в результате взрыва сверхновых звёзд. А это значит, что мурчисоновский метеорит прилетел в Солнечную систему издалека, преодолев за четыре с лишним миллиарда лет в межзвёздном пространстве невероятное расстояние.

Но самое интересное открытие ожидало исследователей впереди. Выяснилось, что австралийский камушек буквально нашпигован разнообразными органическими соединениями, в том числе сложными — нуклеиновыми и аминокислотами, которые, соответственно, являются основой для синтеза ДНК и РНК и строительства белков. Иными словами, в метеорите, более древнем, чем Земля, обнаружились «кирпичики», из которых возникла жизнь.

Метеориты как «космические корабли»

Уже в XXI веке японские и американские учёные провели дополнительные исследования с применением современных технологий и обнаружили в метеорите рибозу. С точки зрения органической химии, это «моносахарид из группы пентоз, бесцветные кристаллы, легко растворимые в воде и имеющие сладкий вкус». Но вот с точки зрения биологии всё любопытнее, поскольку рибоза является основой рибонуклеиновой кислоты, или РНК, это одна из трёх основных макромолекул, присутствующих в каждом живом организме и непосредственно участвующих в его строительстве.

Что любопытно — «метеоритная» рибоза имеет существенное отличие от той, что существует на Земле. Выяснилось это при изучении углерода. Этот элемент, являющийся основой органической химии, имеет кучу изотопов — разновидностей, которые отличаются количеством нейтронов в ядре. Из них наиболее стабильны две — изотоп-12 и изотоп-13. Так вот, на Земле практически вся жизнь построена на углероде-12, а рибоза в мурчисоновском метеорите в основе своей содержит углерод-13, что лишний раз свидетельствует о её внеземном происхождении.

Всё это можно было бы отнести к выдумкам отдельных исследователей, стремящихся сделать сенсационное открытие. Да вот только упавший на территории Австралии метеорит — далеко не единственное космическое тело, которое содержит в себе следы органики.

В 2006 году космический аппарат НАСА в рамках миссии Deep Impact сбросил на комету Темпеля-1 зонд, протаранивший небесное тело, что привело к выбросу примерно десяти тысяч тонн кометного вещества. Его удалось проанализировать, обнаружив большое количество органических соединений, в первую очередь — ароматических углеводородов. Кроме того, в комете оказалась вода — ещё один из необходимых элементов для жизни. Сторонники теории панспермии считают, что падение подобных комет на Землю некогда могло создать условия для возникновения простейших микроорганизмов и запуска эволюции.

В своё время много шума наделало исследование метеорита, найденного в Трансантарктических горах, в районе, известном под названием «Аллан Хиллс». Это небесное тело около 15 миллионов лет назад было выброшено в результате некоего катаклизма с поверхности Марса — во времена, когда на его поверхности всё ещё оставалась жидкая вода. Изучение поверхности гостя с другой планеты позволило обнаружить странные структуры, напомнившие учёным окаменелости земных бактерий. Некоторые из исследователей прямо заявили, что это является доказательством существования в прошлом жизни на Марсе — хотя, справедливости ради, согласия по этому вопросу в научном мире до сих пор не достигнуто.

В России одним из главных сторонников идеи панспермии является профессор кафедры палеонтологии МГУ доктор геолого-минералогических наук Алексей Юрьевич Розанов. За годы исследований метеоритов у него скопилась значительная коллекция снимков, на которых, как считает учёный, видны окаменелости полноценных организмов. Кроме метеоритов, упавших в Антарктиде и Австралии, Розанов особо выделяет ещё три объекта — «Ефремовку», углистый хондрит, упавший в 1962 году в Павлодарской области Казахстана, «Загору», упавший в 1987 году в Марокко, и «Оргей», приземлившийся ещё в середине XIX века в одноименном районе Франции.

По мнению профессора, во всех этих небесных телах видны окаменелые остатки бактерий и, возможно, простейших грибов и водорослей. Что доказывает: жизнь не уникальное явление во Вселенной, она распространена за пределами Земли, и лишь вопрос времени, когда мы с ней столкнёмся. Уже сегодня многие учёные говорят о том, что даже в пределах Солнечной системы мы можем встретить инопланетные живые организмы.

В качестве наиболее вероятных кандидатов для их дома называют Марс и Европу, спутник Юпитера. Конечно, мы не увидим там «зелёных человечков», но наличие даже простейших организмов у нас под боком станет доказательством того, что где-то на безбрежных просторах Вселенной живут и братья по разуму. Теория панспермии, объясняя, откуда жизнь появилась на Земле, имеет, впрочем, один существенный недостаток. Даже если она подтвердится, останется неясным, откуда она появилась в космическом пространстве. Как это часто бывает в науке, ответив на один вопрос, учёные лишь обнаружат для себя целый ряд новых загадок.