За многие миллионы лет некоторые виды живых существ почти не претерпели никаких изменений. Причины этого явления ученым пока непонятны.
Траулер «Нерин» выловил 22 декабря 1938 г. на глубине 75 м близ устья реки Чалумна, впадающей в Индийский океан возле южноафриканского города Ист-Лондон, необычное существо. Его длина составляла более 1,5 м, а вес – около 60 кг. Когда судно вернулось в порт, директор Ист-Лондонского городского музея Марджори Куртенэ-Латимер осмотрела улов в поисках интересных экземпляров и заметила это чудо ихтиологии. В честь нее рыбу назвали Latimeria chalumnae. Латимерия – настоящее живое ископаемое. Эта живородящая рыба – представительница группы кистеперых, считавшейся вымершей 70 млн лет назад. В 1950-е гг. еще около ста латимерий было обнаружено возле Коморских островов.
Реликты эволюции
В конце палеозойской эры, около 250 млн лет назад, кистеперые были довольно обычными рыбами. От их родственников, тоже относящихся к подклассу лопастеперых рыб, произошли первые наземные позвоночные, потомками которых являются все современные амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие.
Означает ли это, что латимерия — наш дальний родственник? Нет. Предки наземных позвоночных принадлежали к группе рипидистий, а латимерия и другие кистеперые рыбы – к группе актинистий. Тем не менее мощные парные плавники, помогавшие кистеперым рыбам «ходить» по морскому дну, напоминают конечности наземных четвероногих. Кроме того, у них есть одно легкое.
Трехглазая рептилия
В Новой Зеландии живет гаттерия, или туатара, — рептилия длиной примерно 75 см. Это последний сохранившийся вид отряда клювоголовых, возникшего в мезозойскую эру (65-250 млн лет назад). Гаттерии живут в природе на нескольких островках возле острова Северный в Новой Зеландии и в проливе Кука. На темени у них имеется третий глаз, который правда, покрыт кожей. Однако это настоящий глаз с хрусталиком и сетчаткой. Пока не вполне ясно, зачем он нужен. Рудимент третьего глаза есть у многих современных позвоночных, но у гаттерий он хорошо развит. Гаттерии достигают половой зрелости в возрасте 10-20 лет, а живут более 100 лет.
Современники динозавров
Гинкго двулопастный появился на Земле еще в палеозойскую эру. Гинкговые встречались в юрском периоде (145-200 млн лет назад) повсеместно. Сегодня от этой группы сохранился единственный вид, растущий в Китае. У гинкго одни деревья – женские (на них созревают семена), другие – мужские. Как гинкго удалось дожить до наших дней, ученые пока не знают.
Саговники, внешне напоминающие пальмы, тоже возникли более 250 млн лет назад. Но эти примитивные растения довольно разнообразны и сегодня: науке известно более 300 их видов. В век динозавров на Земле появились и первые цветковые растения: их древнейшие окаменелости с различимыми частями цветка относятся к концу юрского периода (примерно 140 млн лет назад). Магнолии – одни из самых древних и примитивных цветковых растений. Их цветки по своему строению очень похожи на шишки беннеттитов – вымерших родственников саговников.
