Излюбленным кормом ящеричной змеи являются гекконы. Иногда она может быть достаточно прожорливой, потребляя за раз до двух десятков ящериц. Способна нападать даже на ядовитых змей.
Ящеричная змея встречается в сухих остепненных полынно-злаковых участках и шибляковых редколесьях, песчаных, глинистых и каменистых пустынях, в пойменных лугах и агроценозах (на хлопковых полях, виноградниках, по берегам каналов, в садах).
Активный сезон длится с марта до октября. Дневной образ жизни весной сменяется сумеречным в жаркое летнее время. Брачный период отмечается с апреля. Откладка 5-20 яиц происходит в мае-июне, а в июле (в Предкавказье – в августе) появляется потомство.
Питание относительно разнообразно: от саранчовых насекомых до мышевидных грызунов. В случае опасности ящеричная змея пытается спастись бегством или прячется в норе грызуна, под камень или в трещину почвы (где обычно укрывается и от знойного солнечного света). Застигнутая врасплох, эта змея становится чрезвычайно агрессивной: шипит, раздувая тело, активно атакует, совершая броски до 1 м в сторону опасности, кусает до крови. Укусы болезненны, но обычно не опасны для человека, так как ядовитыми зубами, расположенными в глубине рта, она не достает до кожи, хотя имеются сведения о том, что в Палестине от укуса ящеричной змеи погибло несколько детей, но подобные случаи крайне редки.
Эта крупная змея достигает почти 2 м в длину, причем почти 1/3 тела занимает хвост. Слабо отграниченная от туловища голова имеет характерную форму с вогнутой верхней поверхностью, края морды от ноздрей до глаз несколько приподняты, как бы нависая над относительно крупными глазами. Зрачок округлый.
Основной фон окраски верха тела ящеричной змеи от темно-оливкового до буровато-серого. Самцы имеют однотонную окраску, более зеленоватую спереди и сероватую в задней части верха тела, с бледно-желтым брюхом и фрагментами продольного горлового рисунка. У самок хорошо заметны продольные полосы по бокам тела и хотя бы отчасти на брюхе. Для крупных экземпляров свойственна темная полоса, проходящая вдоль крайнего ряда туловищных чешуи, окаймленная белой или желтой пунктирной лининей. Молодые змеи заметно ярче и пестрее: более коричневатые или серо-бурые сверху, обычно с продольными рядами почти черных пятен и беловатыми или желтоватыми краями некоторых чешуи спины. В результате создается пятнисто-пунктирный рисунок. На голове сверху расположены отчетливые темные пятна в светлой окантовке. Через глаз проходит темно-серая или серо-коричневатая продольная полоска. Радужная оболочка глаз в виде светло-желтого или оранжеватого кольца вокруг зрачка и серовато-коричневого кольца снаружи. Язык розоватый, с черной поперечной полоской перед раздвоением на кончике. Верхнегубные щитки с серо-коричневыми пятнами и разводами ( имеющими почернения по краям) на белом фоне. Брюхо в серо-коричневых продольных пятнах или однотонное ( светло-желтое ).
Передний носовой щиток полуразделен. Для вида характерен один большой предглазничный и два (реже три ) заглазничных щитка. Тело покрыто гладкими и желобчатыми чешуями, расположенными 17 или 19 продольными рядами. Они обладают одной апикальной ямкой и ближе к брюху увеличиваются в размерах. Брюшных щитков — от 160 до 200, подхвостовых – 68-104. Последние, как и анальный щиток, парные. Верхнегубных щитков-8 (реже 9), из которых обычно 4-й и 5-й касаются глаза.
Распространение и подвиды
Ящеричная змея обитает от Северной Африки и юга Балканского п-ова до Малой Азии и Предкавказья. В пределах России она встречается в Дагестане, Восточной Калмыкии, сопредельном Ставрополье, Ростовской области и на левобережье в низовьях Волги (в Астраханской области ). Здесь распространен один из четырех подвидов вида – М. т. insignitus.
Отличия от близких видов
Ящеричная змея хорошо отличается особенностями окраски и формой головы от всех российских ужеобразных змей, а от многих из них – одной апикальной ямкой на чешуях; от оливкового полоза – меньшим числом брюшных чешуи, от смирного эйрениса – большим числом подхвостовых.
