В первую очередь мировой экономический кризис спровоцировал эскалацию обстановки на Дальнем Востоке. Спад экономики подтолкнул Японию к возобновлению экспансии в Китае. Ситуация благоприятствовала агрессору, так как США, Великобритания и Франция, обычно сдерживавшие японские амбиции, были обречены на пассивность ввиду кризисных явлений. 18 сентября 1931 г. произошел взрыв на принадлежавшей японцам ветке железной дороги, расположенной в Маньчжурии. В инциден- те были обвинены китайские военные. Спустя несколько часов войска Квантунской армии Японии приступили к захвату Маньчжурии. Китайское сопротивление было слабым. К декабрю 1931 г. вся Маньчжурия, вплоть до границ СССР и Монголии, перешла под контроль японских войск. Китай обратился за помощью к Лиге Наций, но в Женеве ограничились созданием комиссии Литтона для обстоятельного изучения обстановки. В таких условиях японцы, сформировав марионеточное правительство во главе с императором Пу И, провозгласили 9 марта 1932 г. создание государства Маньчжоу-Го, независимого от Китая. Зато новое государство полностью подчинялось командованию японской Квантунской армии.
В ответ ослабленный и лишенный единства Китай прибег к бойкоту японских товаров. Успех операции и пассивность великих держав вдохновили японцев на расширение агрессии. Стремясь монополизировать внешнюю торговлю Китая, японский флот попытался захватить Шанхай, порт, через который шли основные потоки китайской торговли. Однако на этот раз китайские войска, поддержанные многочисленными добровольцами, оказали сопротивление. Завязались бои, в ходе которых японский контингент увяз в кварталах мегаполиса. Применение авиации, танков и обстрелы корабельной артиллерией не меняли исхода сражений. Китайцы держались.
Возникшая прямая угроза торговым интересам США, Великобритании и Франции подвигла державы на протесты против японской бесцеремонности. К Шанхаю были подтянуты корабли противников японской агрессии. Столкнувшись с сопротивлением, Япония прибегла к прекращению огня на время, пока прибывали подкрепления. Несколько раз бои возобновлялись, но решительного успеха Япония не достигла. 5 марта 1932 г. стороны конфликта пришли к соглашению о выводе японских войск из Шанхая в пределы международного района города, где проживали иностранцы. Япония временно отступила, признав поражение. В феврале 1933 г. комиссия Литтона предложила Лиге Наций признать захват Маньчжурии агрессией и принудить Японию освободить данную область. В ответ японские войска вторглись в китайскую провинцию Чжехол, дополнительно расширив границы Маньчжоу-Го. Протесты Лиги Наций были проигнорированы, а 27 марта 1933 г. Япония покинула состав этой международной организации. Утратив мирные рычаги воздействия на Японию, Лига оставила попытки выдворения агрессора. В мае 1933 г. состоялся японо-китайский мирный договор, признававший существование Манчжоу-Го.
Японская экспансия была временно приостановлена. Готовясь к новым захватам, японцы приступили к переоснащению вооруженных сил.
