Возможна ли жизнь в недрах Плутона?

Ученые получают все больше доказательств того, что на карликовой планете Плутон (134340 Pluto) имеется подповерхностный океан, который не только является свидетельством наличия на этом небесном теле огромных запасов воды, но и дает возможность предположить, что другие подобные ледяные тела в глубоком космосе также могут располагать аналогичными экзотическими океанами. Столь радикальная гипотеза неизбежно приводит к вполне естественному вопросу о вероятности существования в них жизни. Так вкратце сформулировал выводы рабочей группы миссии New Horizons один из ее членов — профессор геологии и планетологии в Университете им. Вашингтона в штате Миссури Уильям Маккиннон (William McKinnon, Washington University, St. Louis, Missouri), соавтор двух из четырех новых статей, посвященных исследованиям Плутона.

По мнению Маккиннона, под белой сердцеобразной областью на Плутоне, известной как «Равнина Спутника», лежит океан поперечником больше тысячи километров (при толщине около 100 км), заполненный смесью аммиака и воды. Наличие подо льдом этой едкой бесцветной жидкости помогает объяснить не только ориентацию карликовой планеты в пространстве, но и «живучесть» массивного ледника. Используя компьютерные модели, основанные на топографических и композиционных данных миссии New Horizon, ученый провел исследование покрытой азотным льдом поверхности равнины и опубликовал его результаты в июньском номере журнала Nature.

New Horizons обнаружил аммиак в качестве важного ингредиента на Хароне — крупнейшем спутнике Плутона. Таким образом, по мнению Маккиннона, не возникает никаких сомнений в том, что утверждение относительно наличия этого вещества именно в плутонианских недрах справедливо. В океане, по консистенции напоминающем сироп, царят весьма жесткие условия: очень холодно, очень высокое содержание аммиака.

Это не лучшее место для микробов, не говоря уже о рыбе или моллюсках… Но, как и в ситуации с метановыми морями на Титане — самом большом спутнике Сатурна — сразу же возникает закономерный вопрос: могут ли там существовать какие-либо другие, неизвестные формы жизни?

Ученый предполагает, что на всех ледяных телах пояса Койпера, сравнимых по размерам с Плутоном, могут быть океаны подобного типа. Очевидно, они имеют мало общего с солеными океанами нашей планеты. Но, тем не менее, условия в них в любом случае значительно стабильнее и благоприятнее для возникновения и эволюции жизни, чем, например, в недрах газовых гигантов.

Отдельный вопрос — насколько «комфортным» для нее окажется высокое содержание аммиака, необходимое для предотвращения замерзания водного раствора (его раствор может замерзать при температурах около сотни градусов ниже нуля по Цельсию). На Земле мы постоянно сталкиваемся с этим соединением, являющимся важным участником биохимических процессов, однако его концентрации обычно невелики. Если речь идет о жизни в океане, полностью покрытом ледяной оболочкой, представляется наиболее вероятным, что там могли бы существовать крайне примитивные организмы. Скорее всего, это будут доклеточные (pre-cellular) формы, подобные тем, о которых мы говорим как о первых живых существах ранней Земли.

Недавно опубликованное исследование частично затрагивает и проблему формирования региона, в котором расположен ледник «Равнины Спутника». Причиной грандиозного катастрофического процесса предложено считать некий объект пояса Койпера размером порядка 200 км, столкнувшийся с прото-Плутоном на ранних этапах формирования Солнечной системы — более 4 млрд лет назад. Образование громадного кратера вызвало подъем подповерхностного океана, при этом более плотная жидкая вода и твердый азот, заполнивший впадину в ледяной коре карликовой планеты, «объединенными усилиями» создали огромный избыток массы в одном из ее регионов, что привело к изменению ее пространственной ориентации по отношению к своему спутнику — Харону.

Тем не менее, все предположения об океане Плутона пока остаются гипотезами, для подтверждения которых необходимо провести гравиметрические исследования или же радиолокацию его подповерхностных слоев. Эти задачи будут возложены на следующую миссию к карликовой планете, предусматривающую выход автоматического аппарата на орбиту вокруг нее. Однако подобную миссию пока не планирует ни одно космическое агентство…