Волк (Canis lupus)

На первый взгляд волка можно спутать с крупной собакой, вроде овчарки, и это не удивительно: с генетической точки зрения волк и собака принадлежат к одному биологическому виду. Тем не менее, волка можно отличить от любых сходных по величине пород. Во-первых, волк все-таки крупнее большинства собак, хотя и не тяжелее – по сравнению, например, с овчаркой, волк более поджарый и высоконогий. Хвост у волка пропорционально короче, чем у «длиннохвостых» пород собак: опущенный вниз он едва достает до скакательного сустава (пятки). Кроме того, он более или менее прямой; скручивать хвост калачиком волки не умеют. Радужки глаз волка обычно желтые. Шерсть волка имеет так называемый зональный окрас, то есть каждый волос окрашен в несколько цветов.

Считается, что у собак с подобным окрасом число цветовых зон на волосе со спины не превышает трех, у волка же их обычно четыре. Наверное, учитывая удивительное разнообразие собачьих пород, каждый из этих признаков можно найти и у домашних собак, но не все одновременно. Размеры волков могут сильно варьировать. У взрослого самца европейского волка рост в холке может достигать 75 см, а масса – 73 кг, самки редко весят более 50 кг. Вопреки расхожему представлению о «сером волке», окраска волков бывает самой разной – от черноватой до песчано-желтой и белой. У зверей, живущих в Европейской части России, она буровато-серая или палево-серая на голове спине и боках; уши, брюхо и ноги коричневатые или палевые, почти без серого оттенка. Волк – отличный бегун, он способен несколько часов без отдыха бежать трусцой, долгое время преследовать выбранную жертву, а на короткой дистанции может развивать скорость до 65 км/ч.

Населяет волк различные местообитания, как лесные, так и открытые, избегая, впрочем, глухих лесов. Пища его крайне разнообразна: от ягод и насекомых до зайцев и крупных копытных. В летнее время, кормясь в одиночку, волки ловят преимущественно некрупных животных, вплоть до кузнечиков и лягушек, однако, объединяясь в стаю, способны охотиться на животных, заметно превосходящих их размерами. По-видимому, в Центральной России их главной крупной добычей является кабан (хотя на взрослых секачей волки даже стаей нападать не рискуют). Поедают они также косуль, оленей и молодых лосей. Для волков не редки случаи каннибализма: звери часто поедают погибших сородичей; формально к каннибализму можно отнести и поедание домашних собак, составляющих в некоторых местах заметный процент рациона волка. В ряде случаев, особенно при снижении численности диких копытных, волки могут наносить заметный ущерб скотоводству; особенно страдают овцы, из-за инфантильного поведения не способные ни слаженно убежать, ни дать отпор хищникам. В редких случаях стаи волков могут представлять опасность для человека, хотя обычно волки, даже живущие рядом с населенными пунктами, не воспринимают человека как добычу и по возможности избегают встречи с ним. Гораздо опаснее в этом плане крупные одичавшие собаки или их помеси с волками.

Волки очень сообразительны и обладают весьма сложным поведением. В нормальных условиях они образуют устойчивую социальную группу – стаю, состоящую, как правило, из размножающейся пары и молодых волков обоих полов и занимающую определенную территорию. Численность такой стаи может достигать 15—20 особей, хотя в Европейской части обычно меньше. В теплое время года отдельные члены стаи часто добывают корм самостоятельно, оставаясь при этом на территории стаи и не прекращая социальных контактов друг с другом. Зимой, когда основной добычей становятся крупные копытные, волки одной стаи регулярно объединяются для совместных охот. Территория, занятая стаей, метится всеми ее членами. По-видимому, существуют определенные социальные контакты также между членами соседних стай. Молодые волки, покинувшие родительскую территорию в связи с расселением (или в связи с гибелью главной пары), образуют временные группировки без четкой структуры и собственной территории, которые и наносят основной урон домашнему скоту. Высокий уровень социальных взаимодействий требует развитой сигнализации. Наиболее известно волчье «хоровое пение», начинаемое главным самцом и затем подхватываемое остальными членами стаи и служащее для упрочнения объединяющих ее уз.

Размножаются волки в природе раз в год, причем в каждой стае потомство приносит, за редкими исключениями, только главная волчица. Волчицы в заросших оврагах или по лесным колкам устраивают логовища – норы глубиной до 10 метров, в которых в конце весны рождают от 2 до 12 щенков.

Характерные следы жизнедеятельности. След волка отличается от следа крупной домашней собаки некоторой растянутостью (задние края средних пальцев не заходят за передние края наружных), а от следов прочих псовых размерами (длина отпечатка 10-13 см, ширина около 9 см).

Исторический ареал волка охватывает почти всю Евразию (кроме субэкваториальных областей), север и северо-восток Африки и всю Северную Америку, хотя во многих регионах этот крупный хищник подвергся серьезному истреблению со стороны человека. В Европейской части России волк распространен практически повсеместно, но почти везде довольно малочислен из-за разрушения местообитаний и продолжающейся охоты.