В поисках ядра «Серебряной монеты»

Галактика NGC 253 «Серебряная монета» находится на расстоянии около 11 млн световых лет в направлении южного созвездия Скульптора. Несмотря на столь солидное расстояние, она имеет достаточно высокий блеск (около 7-й звездной величины): фактически по яркости она занимает пятое место среди объектов земного неба, лежащих за пределами Млечного Пути — после Магеллановых Облаков, Туманности Андромеды M31 и Туманности Треугольника M33. В наших широтах она видна сравнительно невысоко над горизонтом с июля по ноябрь; на темном небе вдали от городских огней и в отсутствие Луны ее можно разглядеть даже в небольшой бинокль. Считается, что это наиболее крупный и массивный представитель так называемой «группы Скульптора» — ближайшей к нам группы галактик, гравитационно не связанной с Местной группой.

Яркость NGC 253 вызвана тем, что она является ближайшей спиральной галактикой с активным звездообразованием. Из-за наличия в окрестностях ее ядра большого количества пыли, участвующей в процессах формирования звезд, истинное положение собственно ядра до недавнего времени было неизвестно. Гийермо Гюнтард из Национального университета Кордовы (Guillermo Günthardt, Universidad Nacional de Córdoba, Argentina), руководитель международной команды астрономов, предположил, что ему соответствует мощный источник излучения ближнего и среднего инфракрасного диапазона, расположенный в центральном регионе звездной системы. Его условно обозначили аббревиатурой IRC.

Долгое время считалось, что данный объект представляет собой большое молодое звездное скопление, а «истинному» ядру должен соответствовать радиоисточник ТН2 (получивший такое обозначение по названию каталога Тернера и Хо 1985 года). Тем не менее, в публикации, подготовленной группой Гюнтарда, приводится целый ряд доказательств в пользу гипотезы о том, что на роль ядра намного лучше «подходит» IRC. К ним относится и тот факт, что это наиболее массивный объект центральной области NGC 253, к тому же являющийся центром вращения облаков молекулярного водорода. Вдобавок его положение с точностью до 2″ совпадает с центром симметрии бара (центральной перемычки) галактики.

Оказалось, что в ближнем и среднем ИК-диапазоне источник IRC на порядок ярче всех остальных объектов в центральной области NGC 253. Для предыдущего «кандидата» — радиоисточника TH2 — вообще не зарегистрировано инфракрасного эквивалента! Интересно, что результаты измерений не исключают возможности наличия в центре NGC 253 черной дыры с массой в несколько миллионов солнечных. Весьма вероятно, что она все еще находится в стадии роста, сопровождаемого бурными процессами звездообразования в ее ближайших окрестностях.