В морях Титана все спокойно

Сатурнианский спутник Титан является единственным (не считая Земли) телом Солнечной системы, на поверхности которого присутствуют обширные моря и озера. Правда, заполнены они не водой, а углеводородами — в основном жидким метаном с примесями этана, пропана и ацетилена. Существует несколько проектов исследований этих морей с помощью специального плавающего зонда или даже аналога подводной лодки. Но, прежде чем отправлять туда подобную миссию, необходимо ответить на один важный вопрос: насколько безопасны для «космических мореплавателей» титанианские моря?

Три крупнейших титанианских резервуара жидких углеводородов — море Кракена, море Лигеи и море Пунги — и их окрестности на снимках радара Cassini.

Группа исследователей из Института геофизики Техасского университета (Institute for Geophysics, University of Texas) при поддержке коллег из Корнельского университета (Cornell University, Ithaca, New York), Лаборатории реактивного движения NASA (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California) и Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса (Applied Physics Laboratory, Johns Hopkins University, Baltimore, Maryland) попыталась найти ответ на этот вопрос. Они использовали технику статистического радарного осмотра (Radar Statistical Reconnaissance) для анализа данных, которые межпланетный аппарат Cassini получил во время пролетов Титана, выполненных в 2007-2015 гг. Аналогичная радарная техника ранее применялась при выборе места посадки спускаемого аппарата марсианской миссии InSight.

Ученые сконцентрировали свое внимание на трех крупнейших «углеводородоемах» спутника — море Кракена, море Лигеи и море Пунги. Их суммарная площадь превышает 600 тыс. км², что больше Черного моря. Результаты исследования, опубликованные в журнале Earth and Planetary Science Letters, вероятно, не очень обрадовали поклонников внеземного серфинга. Но зато они стали отличной новостью для инженеров, работающих над проектами зондов для исследования титанианских морей. По данным ученых, в середине местного лета — а на Титане оно длится больше 7 земных лет — в морях и озерах спутника царит весьма спокойная обстановка. Высота образующихся в них волн не превышает сантиметра, их длина составляет около 20 см, а максимальная крутизна — 5°. Человеческий глаз, вероятно, вообще бы не заметил подобных «возмущений» поверхности. Исходя из их характеристик, можно предположить, что ветра, дующие в приповерхностных слоях атмосферы Титана, не отличаются особой силой.

Возможный вид поверхности Титана, изображенный художником по данным посадочного аппарата Huygens. Часть диска Сатурна и Солнце показаны для наглядности (на самом деле их вряд ли удалось бы увидеть сквозь плотную дымку в титанианской атмосфере).

Авторы статьи объясняют такое спокойствие тем, что на спутнике отсутствуют достаточно мощные источники внутреннего тепла, а Солнце находится слишком далеко и потому слабо нагревает титанианскую газовую оболочку. Впрочем, исследователи предполагают, что при смене сезонов там все же могут возникать атмосферные течения, приводящие к образованию более сильных волн.2 Поэтому самым подходящим временем года для посадки плавающего зонда на Титан является начало местного лета.