Умирающая красота «Медузы»

Туманность Abell 21, также известная под неофициальным названием «Медуза», была открыта американским астрономом Джорджем Эйбеллом (George Abell) в 1955 г. Она расположена на расстоянии 1500 световых лет в направлении созвездия Близнецов. Поперечник туманности, соответствующий ее видимому диаметру на таком расстоянии, составляет примерно четыре световых года. Несмотря на достаточно большие размеры, она крайне тусклая и потому трудна для наблюдений.

Представленный снимок Abell 21 был получен 24 октября 2008 г. с помощью новой камеры, установленной на 4-метровом телескопе Майялл Национальной обсерватории Китт Пик в штате Аризона (Mayall telescope, Kitt Peak National Observatory). Голубой цвет на изображении соответствует излучению дважды ионизированного кислорода (линия 0111, 501 нм), оранжевый — ионизированному водороду, излучающему в основном в линии Hα (656 нм).

Изначально ученые считали, что «Медуза» является остатком вспышки сверхновой. Однако проведенные в 1970-х годах наблюдения показали, что скорость ее расширения составляет всего 50 км/с, то есть на самом деле это планетарная туманность — финальная стадия жизненного цикла звезд, имеющих массу от 0,8 до 8 солнечных.2 Подобные объекты формируются, когда светило, израсходовав практически все запасы водородного термоядерного «горючего» в своем ядре, превращается в красный гигант и сбрасывает внешние слои в окружающее пространство. Обнажившееся звездное ядро представляет собой очень плотный и горячий белый карлик, излучающий преимущественно в ультрафиолетовом диапазоне.

Его излучение ионизирует выброшенное вещество, в результате чего оно само начинает светиться в характерных спектральных линиях и становится видимым.

По астрономическим меркам фаза планетарной туманности длится недолго — не более нескольких десятков тысяч лет. В конце концов, газовая оболочка полностью рассеивается в космосе, а белый карлик, некоторое время «подогреваемый» энергией гравитационного сжатия, медленно остывает.