У звезды Барнарда найдена планета

Исторически первым способом, который астрономы пытались использовать для поисков планет иных звезд, был астрометрический. Гравитационное влияние массивного спутника должно вызывать периодические отклонения звезды от ее пути по небесной сфере, «выдавая» его присутствие. Таким способом были обнаружены белые карлики на орбитах вокруг Сириуса и Проциона (а Большого Пса и а Малого Пса) еще до того, как их удалось непосредственно рассмотреть в телескоп.

Однако найти белые карлики, обращающиеся вокруг более ярких звезд по смещениям последних сравнительно несложно, поскольку их массы не сильно отличаются от звездных, и их гравитационное влияние, как правило, весьма значительно. Тем не менее, даже в таком случае этот метод работает только для объектов, находящихся на расстоянии не более полусотни световых лет (с вводом в строй космической обсерватории Gaia оно выросло примерно на порядок). Астрономы понимали, что значительно более легкие планеты могут вызвать заметные сдвиги лишь самых близких светил, поэтому в их поле зрения закономерно оказалась звезда Барнарда – красный карлик в созвездии Змееносца, расположенный, согласно последним данным, в 5,96 световых годах от Солнца. Ближе к нам находятся только компоненты системы а Центавра (и ее предполагаемый спутник Проксима Центавра).

Звезду Барнарда часто называют «летящей» из-за необычно большой угловой скорости ее движения по небесной сфере: менее чем за 180 лет она смещается на фоне более далеких светил на расстояние, соответствующее диаметру диска полной Луны. Ее возраст оценивается примерно в 10 млрд лет, масса составляет 14% от массы Солнца, радиус – 15-20% солнечного. Видимый блеск этой звезды невелик — всего 9,5m, то есть ее нельзя увидеть невооруженным глазом и даже в небольшой бинокль. В 60-х и 70-х годах прошлого века голландский астроном Петер ван де Камп (Peter van de Kamp) посвятил немало наблюдательных ночей поискам у нее планет. В 1969 г. он сообщил об открытии на орбите вокруг звезды Барнарда тела, приблизительно в полтора раза более тяжелого, чем Юпитер. Позже речь шла уже о двух планетах с массами, примерно равными юпитерианской. Тем не менее, впоследствии все эти открытия были признаны ошибочными.

Писатели-фантасты во многих своих произведениях «размещали» планетоподобные спутники в окрестностях звезды Барнарда. Но и ученые не сидели сложа руки. Астрономические инструменты и методики поисков экзопланет постепенно совершенствовались, и вот недавно сотрудники проектов Red Dots и CARMENES объявили о том, что им удалось зарегистрировать признаки наличия на орбите вокруг звезды объекта с массой не менее 3,2 земных (такие тела принято классифицировать как «супер-Земли»).

Прорыва удалось добиться благодаря использованию спектрографов HARPS и UVES, установленных на телескопах Европейской Южной обсерватории. Объединив собранные ими данные с результатами архивных наблюдений, ученые обнаружили небольшие периодические отклонения лучевой скорости звезды Барнарда (порядка 4,5 км/ч), вызванные притяжением невидимого спутника. Его орбита проходит на расстоянии 0,4 а.е. от центрального тела, что сопоставимо со средним радиусом орбиты Меркурия. Но дело в том, что его материнская звезда, как уже было сказано, очень тусклая: ее светимость в 2500 раз меньше солнечной, а значит, новооткрытый объект получает от нее лишь 2% энергии, поступающей на Землю от Солнца. Как показывают расчеты, средняя температура поверхности планеты в таких условиях должна составлять около -170°С, что заметно ниже точки замерзания не только воды, но и, например, аммиака или углекислого газа. Таким образом, там не способны существовать формы жизни, аналогичные земным. Впрочем, это не исключает возможности наличия подповерхностного океана, подобного океанам Энцелада и Европы, где условия для возникновения и развития живых организмов могут быть более благоприятными.

Сейчас астрономы продолжают активные наблюдения звезды Барнарда с помощью чувствительных инструментов на других обсерваториях, чтобы подтвердить открытие новой экзопланеты. Однако уже сейчас мы можем сделать вывод что планетные системы красных карликов — достаточно распространенное явление во Вселенной, а это, безусловно, увеличивает наши шансы однажды найти внеземную жизнь в том или ином виде.