Эволюция живых существ, необходимым условием которой являются генные мутации, обычно занимает многие тысячелетия. Но изредка бывает достаточно
нескольких сотен, а то и десятков лет.
Впервые славки-черноголовки, одни из лучших певцов в мире пернатых, были замечены зимой в садах Англии тридцать лет назад. Данное обстоятельство очень удивило орнитологов. Эти нежные, изящно сложенные певчие птички традиционно гнездятся на Британских островах и в Западной Европе, однако зиму обычно проводят в Средиземноморье. Чтобы разобраться, в чем дело, ученые окольцевали нескольких птиц, и те вскоре были обнаружены в Центральной Европе, откуда они и прилетели зимовать в Англию. Маршруты миграций черноголовок почему-то изменились.
Смена курса
Возможно, поведение черноголовок изменилось из-за мягкого климата Британских островов и довольно богатых здесь зимних источников пищи (в том числе столь многочисленных в Англии кормушек). К тому же лететь из Центральной Европы в Англию ближе и проще, чем до Средиземного моря, поэтому зимующие в Англии славки могут быстрее вернуться весной на родину и занять лучшие места для гнездования, чем их сородичи, придерживающиеся старых маршрутов миграции.
Это явление ученые исследовали в течение 15 лет. Молодых птиц, появившихся на свет в Центральной Европе, они помещали в темные клетки, а затем выпускали на волю. Черноголовки все равно устремлялись на северо-запад, в Британию. Таким образом, потребовалось всего несколько поколений птиц, чтобы новый маршрут миграции оказался зафиксированным в их генах.
Умелая маскировка
Березовая пяденица, сидящая на поросшем лишайником стволе, едва заметна для птиц. Ее отлично маскируют на бересте белые крылья с черными отметинами. Но бурное развитие английской промышленности в XIX в. привело к тому, что лишайников стало мало, а стволы деревьев покрылись черной копотью от заводского дыма. Пестрые пяденицы были гораздо заметнее на закопченных стволах деревьев, чем их черные родственницы. В результате всего за 30 лет светлая форма березовой пяденицы почти исчезла, уступив место черной, которая прежде встречалась довольно редко. В дальнейшем благодаря использованию очистных сооружений воздух в Англии сделался чище, и преобладать снова стали пестрые пяденицы.
Причины и механизмы ускоренной эволюции живых существ пока не вполне ясны. Отмечающийся в последнее время рост темпов эволюции может быть связан с резкими изменениями окружающей среды (исчезновением экосистем, резкими переменами климата и т. д.). Не исключено, что в таких стрессовых условиях выключаются гены, снижающие скорость возникновения мутаций.
Речные и озерные лососи
За 56 лет нерки (рыбы из семейства лососевых), выпущенные в озеро Вашингтон в США недалеко от Сиэтла, по сути дела, разделились на две популяции. Представители первой предпочитают жить у берегов озера, а второй — во впадающей в него реке. По мнению некоторых ученых, различия между этими популяциями и степень их изоляции друг от друга настолько велики, что теперь их даже можно считать разными видами. Другие исследователи, впрочем, полагают, что эти различия незначительны и связаны в основном с условиями существования рыб.
