Сурок-байбак, или степной сурок (Marmota bobac)

Как и суслик, сурок — типичный представитель наземных беличьих: относительно коротконогий, массивный и короткохвостый. Это – самый крупный представитель семейства в фауне Центральной России: длина тела сурка-байбака может достигать 59 см, а масса – превышать пять с половиной килограммов. Шерсть байбака короткая, но густая и мягкая. Окраска ее на спине песчано-желтая с черной или бурой рябью, на брюхе — несколько темнее и рыжее. Конец хвоста черный. Голова взрослого сурка окрашена довольно пестро: верх ее темный, щеки светлые, под глазами бурые пестрины, а губы и подбородок белые.

Как и суслики, сурки полностью наземные звери, не умеющие лазать по деревьям. Населяет байбак различные злаковые степи и остепненные участки лугов и неудобий. Как и суслик, активен сурок в светлое время суток. Живут байбаки колониями. В пределах одной такой колонии-семьи зверьки совместно используют норы, метят общую территорию (площадью до 2,5 га) и постоянно поддерживают друг с другом зрительный или голосовой контакт – вблизи колонии хорошо слышен их резкий громкий свист. Для облегчения зрительного контакта (и чтобы раньше заметить опасность) часть особей колонии в каждый момент времени стоит в характерной позе «столбиком». Постоянные норы глубиной до пяти метров сурки регулярно надстраивают и улучшают, создавая со временем разветвленную сеть подземных ходов с 10-12 выходами.

Сурок – почти строгий вегетарианец, его рацион включает зеленые части растений, луковицы, цветочные головки. В целом сурки стараются выбирать части растений, содержащие побольше воды и побольше питательных веществ, сухую растительность они не поедают и, если не могут найти достаточно сочного корма, впадают в спячку. К началу спячки, в которой он проводит около полугода, сурок старается набрать побольше жира; масса его к этому времени увеличивается почти в полтора раза. После пробуждения у сурков, как и у сусликов, происходит гон. Сурчата, которых в выводке бывает 4-7, растут довольно медленно и половозрелыми становятся только на третьем году жизни, после двух зимовок.

В природе враги байбака – волк, лисица и крупные хищные птицы. Но главный его враг – человек. В результате распашки степей и массовой охоты ради меха сурки, в недалеком прошлом населявшие всю степную и лесостепную зону, исчезли на большей части ареала. Сейчас, отчасти благодаря специальным мероприятиям, байбак вновь появился в ряде областей юга Центральной России, а в Воронежской области местами стал даже обычен. Увы, желающим посмотреть на сурков Европейской части скорее всего не удастся увидеть знаменитых бутанов – большинство нор на этой территории новые, и сурчины просто не успели образоваться. При этом там, где его не трогают, сурок довольно быстро привыкает к человеку и, хотя и держится настороженно, не прячется немедленно в нору в его присутствии.