Сотрудники Лаборатории обитаемости планет (Planetary Habitability Laboratory) при Университете Пуэрто-Рико использовали 305-метровую антенну радиообсерватории Аресибо для наблюдений близких красных карликов. Ученых ждал небольшой сюрприз: во время исследований звезды Ross 128 — одного из ближайших «соседей» Солнца (от нее нас отделяет 11 световых лет) — они зарегистрировали необычные сигналы, состоящие из «широкополосных квазипериодических неполяризованных импульсов с сильной дисперсией». Сигналы оказались характерными только для этого объекта: у других звезд они пока не наблюдались.
Специалисты достаточно быстро исключили версию радиопомех от земных электронных устройств и сосредоточились на трех основных объяснениях феномена:
1. Источником сигналов является сама звезда (похожие импульсы возникают во время солнечных вспышек II типа).
2. Источником может быть какой-то более близкий или далекий объект, видимое положение которого совпадает с красным карликом.
3. Радиотелескоп зарегистрировал передачу от высокоорбитального спутника.
У всех трех вариантов имеются слабые места. Структура сигнала не была похожа на спутниковую передачу, солнечные вспышки II типа происходят в основном на гораздо более низких частотах, а рядом с исследованной звездой на небе находится не так уж и много «посторонних» объектов.
Новости о странном «поведении» Ross 128 вызвали практически неизбежный вопрос: а не может ли оно быть признаком наличия инопланетной цивилизации? Теоретически такую возможность исключить нельзя. Но вся имеющаяся информация свидетельствует о том, что окрестности этой звезды — не самое удачное место для жизни. Как и многие другие красные карлики, она относится к т.н. вспыхивающим звездам, непредсказуемым образом меняющим свою яркость: за считанные минуты она способна увеличить светимость в несколько раз. Также Ross 128 характеризуется низким уровнем металличности (концентрацией химических элементов тяжелее гелия), что говорит о ее солидном возрасте. Вдобавок у астрономов пока нет данных, указывающих на существование в этой системе каких-либо экзопланет.
Поскольку сигналы были слишком слабы для других радиообсерваторий, а недавно введенный в строй полукилометровый китайский радиотелескоп FAST пока находится в стадии калибровки, исследователи решили еще раз нацелить на Ross 128 антенну Аресибо. В середине июля с ее помощью провели повторные наблюдения красного карлика — и снова зарегистрировали странные радиоимпульсы.
После перепроверки всех данных Лаборатория обитаемости планет выпустила официальный пресс-релиз, где сообщила о наиболее вероятном происхождении феномена. Астрономы считают, что это была искаженная передача от какого-то геостационарного спутника. Такие аппараты находятся вблизи небесного экватора — там же, где Ross 128 — и нередко используют частоты, на которых идет сигнал. Пока остается открытым вопрос о странной структуре импульсов, но ее можно объяснить переотражением от других искусственных околоземных объектов.
История радионаблюдений Ross 128 еще раз напомнила об одном из основополагающих принципов астрономии: «зеленые человечки» всегда должны рассматриваться в качестве возможного объяснения в самую последнюю очередь.
