Первые свидетельства существования шёлка относятся к 4000–3000 годам до н. э., и обнаружены они на территории Китая. Это был разрезанный пополам шёлковый кокон, принадлежащий одомашненному тутовому шелкопряду. В Поднебесной были также найдены части примитивного ткацкого станка, которые относятся примерно к 4000 году до н. э. Сосуд из слоновой кости, на котором было вырезано изображение шелковичных червей, тоже был изготовлен около 4900 года до н. э. и также в Китае. Древнейший же фрагмент шёлковой ткани, найденный в Поднебесной, был сделан примерно в 3630 году до н. э. Таким образом родиной шелка по праву следует считать Китай.
О том, как в Поднебесной появился шелк, существует даже несколько преданий. Например, в одном из них рассказывается, что идея создания великолепных тканей из нитей тутового шелкопряда возникла у императрицы Хсай Линг Ши – жены легендарного Желтого императора Хуэнга Ти, правившего в III тысячелетии до н. э. Как-то, отдыхая в тени тутового дерева, она заметила упавший кокон шелкопряда. Императрица подняла его, намотала на палец тонкую шелковую нить и неожиданно поняла, что из нее можно сделать новую прекрасную ткань. Этот момент якобы и стал началом изготовления шелка. А с тех пор сохранилась традиция, что каждой весной супруга императора открывала сезон шелководства, который продолжался в течение полугодия. К тому же издревле повелось, что получение шелка и шелковых тканей – исключительно женское занятие.
Конечно же, секрет изготовления шелка китайцы ревностно оберегали. И для этого у них была весьма веская причина. Ведь они продавали его очень и очень дорого и в большом количестве. Причем по такой же цене, как и золото. Поэтому сначала шелковую ткань могли приобретать лишь правители, да и то не всех государств. Впоследствии именно благодаря торговле шелком и появился Великий шелковый путь, по которому из Поднебесной в страны Востока и Европы двигались караваны верблюдов с шелком, а также с фарфором, пряностями, чаем и рисом. Назад же они возвращались с драгоценными металлами, шерстью, дорогими украшениями, лошадьми, шерстью, коврами и другими необходимыми товарами.
Особенно большим спросом шелк пользовался в Европе. Но цена на эту редкую ткань была неимоверно высокой. Так, в Риме шелк стал привилегией достаточно обеспеченных людей. Об этом же говорит и следующая история с императором Юлием Цезарем. Однажды он велел сшить тенты повозок и паланкинов из шелковой ткани, тем самым продемонстрировав свое богатство…
Но как бы тщательно китайцы ни охраняли секреты получения шелка, тем не менее они постепенно просачивались за пределы Поднебесной. Историки предлагают несколько путей возникновения шелкового производства в других странах. Например, появление шелка в Индии одна из версий связывает с царем, который посватался к одной китайской принцессе. Но в качестве приданого он потребовал у будущей супруги личинки бабочки шелкопряда и семена тутового дерева. И невеста сумела вывезти драгоценный дар, спрятав куколку и семена в своей шикарной прическе.
Впоследствии о секрете получения шелка, помимо индийцев, узнали корейцы и японцы. Но несмотря на то, что китайцы потеряли монополию на производство шелка, тем не менее они сумели восстановить свой статус главного поставщика шёлка и произвести модернизацию производства этой ткани в значительных масштабах. Поэтому Китай продолжал поставлять шелковые ткани высокого качества в Европу и на Ближний Восток по Шёлковому пути. И, по сути, производством шелка в течение трёх тысячелетий занимались в основном китайцы.
Что же касается самого шелка, то это ткань, которую получают из паутинок, выделяемых гусеницей тутового шелкопряда, или шелковичным червем. В процессе окукливания гусеница, питавшаяся листьями тутового дерева, выделяет особое соединение. Оказавшись на воздухе, оно застывает и превращается в нить, которую гусеница использует во время плетения вокруг себя кокона, где и превращается в куколку.
Но при этом на шелководческих предприятиях появиться на свет позволяют лишь небольшому количеству бабочек, которых оставляют на развод. А из остальных коконов получают шелк. Из одного же кокона добывают нить, длина которой достигает трех километров. И именно из этих нитей и прядут шелковую ткань, которая помимо прочности, легкости и мягкости обладает и исключительной гигиеничностью.
