Крупные, реже средних размеров (длина переднего крыла 12-80 мм) насекомые, черные, бурые или желтые с темным рисунком в виде полос и пятен. Крылья узкие, длинные, стекловидно-прозрачные, желтоватые или пятнистые. Усики короткие, утолщенные на конце. Брюшко длинное и тонкое. Насекомые внешне похожи на стрекоз. В мировой фауне описано около 4 тысяч видов, в России известно 34 вида.

Самка муравьиного льва откладывает яйца по одному в верхний слой грунта, преимущественно очень рыхлого. Примерно через 3 недели из яйца выходит грязновато-серая личинка с прерывистыми темными полосами на спинной стороне. Челюсти тонкие, серповидно изогнутые, с зубцами по внутреннему краю верхних челюстей. Каждый последующий сегмент груди шире предыдущего. Задние ноги благодаря сильно утолщенным голеням выглядят более мощными, чем передняя и средняя пары ног. Брюшко толстое, более или менее яйцевидной формы. Длина тела личинки старшего (третьего) возраста иногда достигает 2-3 см. Личинки могут двигаться вперед и назад, у некоторых видов — только пятиться. Ловчие воронки, которые сооружают многие личинки для охоты, разного диаметра и глубины. Сидя в такой воронке, личинка охотится за насекомыми. Личинки некоторых видов воронок не строят и сидят в земле, выставив наружу свои челюсти. Нет воронок и у видов, чье развитие проходит в дуплах деревьев. Через несколько недель, а иногда даже и нескольких месяцев личинка окукливается в шаровидном сероватом коконе.

Полагают, что взрослые муравьиные львы — активные хищники. Об этом говорят многие косвенные «улики», однако прямых наблюдений в природе до сих пор не было сделано. Более того, в литературе часто пишут, что муравьиные львы предположительно питаются пыльцой либо вообще не питаются. Важную роль в брачном поведении этих насекомых играют феромоны, причем в отличие от златоглазок самцы муравьиных львов пахнут миндалем, ванилью, розовым маслом или абрикосовыми косточками. Муравьиные львы летают плохо и неохотно. Часто летят они по зигзагообразной кривой, за что замечательный натуралист и писатель Джеральд Даррелл весьма образно назвал их «пьяными стрекозами».

Муравьиный лев (Myrmeleon formicarius)

Имеет на черной переднеспинке по 2 желтых пятна, часто сливающихся в единые пятна. Крылья прозрачные, без рисунка. Брюшко темно-бурое, в серебристых торчащих волосках. Встречается по всей европейской части России, за исключением северных областей. Имаго летают под пологом леса и на полянах. Личинки держатся одиночно или живут небольшими группами недалеко друг от друга, сооружая конусовидные ловчие воронки, чаще всего в песке. Различные наземные насекомые (в том числе и муравьи) скатываются по ее склонам вместе с песком на дно воронки, где и становятся добычей личинки. Развитие продолжается обычно 2 года. Зимуют личинки второго и третьего возрастов.