Семейство куньи (Mustelidae)

Куньи, пожалуй, более многочисленны, чем псовые, и многие из них легче уживаются с человеком, нежели прочие хищники, поселяясь не только на окраинах поселков и городов, а иной раз прямо в домах. Однако, чтобы увидеть представителей этого семейства в природе, нужно некоторое везение. Куньи скрытны и стараются не попадаться человеку на глаза, а некрупные размеры облегчают им эту задачу. Гораздо чаще удается найти их следы и помет.

Большинство куньих (за исключением барсука) имеет вытянутое гибкое тело и пропорционально небольшую округлую голову. Ноги сравнительно короткие, из-за чего они выглядят приземистыми. Хвост различной длины, но всегда прямой и густо опушенный. Первый (внутренний) палец на лапах куньих слабо редуцирован; он вполне функционален и, за редкими исключениями, при ходьбе достает до земли. Череп куньих обычно имеет короткий и относительно широкий лицевой отдел, что позволяет им развивать большее усилие при сжимании челюстей- Щёчные зубы бывают как режущего, так и бугорчатого типа.

Все представители семейства отличаются густым теплым мехом, особенно высоким и пышным зимой, из-за чего издревле служили объектами охоты.

Характерные следы жизнедеятельности. Следы куньих пятипалые (в отличие от псовых и кошачьих), только у выдры на передней лапе короткий первый палец часто не отпечатывается. Следы от когтей обычно заметны. Отпечатки лап чаще всего располагаются парами или тройками (охотники это называют «двухчеткой» и «трехчеткой»), иногда неровной, извилистой цепочкой, или, когда зверек бежит быстрым галопом — четверками («четырехчеткой», отдаленно напоминая расположение следов зайца). Отпечатки передних и задних лап сходны по размеру и форме. Помет — «колбаски», более тонкие, чем у псовых, с очень сильно оттянутыми концами. Помет содержит много шерсти жертв и кусочки костей, а у куниц — также семена и кожицу ягод. Размеры помета пропорциональны размерам зверьков.

Это семейство — одно из самых обширных и разнообразных в отряде хищных. Около 70 видов куньих распространены по всему миру, населяя наземную, древесную и водную среды обитания. В Центральной России обитает двенадцать видов куньих, из которых один (американская норка) вселен на эту территорию искусственно.