Как следует из названия, бабочки этого семейства часто имеют белую окраску, но это вовсе не обязательно: существуют желтые, оранжевые и пестроокрашенные белянки, а в тропических странах можно найти белянок ярко-красного и практически черного цвета. Чисто-белых белянок очень мало, чаще всего на их крыльях имеется рисунок из черных, желтых или оранжевых пятен. Эти бабочки не отличаются крупными размерами — обычно размах их крыльев составляет 45-60 мм. Они широко распространены на земном шаре, как в умеренных, так и в тропических широтах. Мировая фауна насчитывает свыше 1200 видов белянок, а на европейской территории России обитает около 30 представителей этого семейства.

Белянки — типичные дневные бабочки. Они знакомы, пожалуй, всем, поскольку их можно встретить с весны до конца лета и на лесной опушке, и в парке, и на городском газоне, то есть практически везде. Некоторые из них являются вредителями крестоцветных растений, например капусты, за что их очень не любят огородники.

Белянки, несмотря на свой плавный, порхающий полет, способны перелетать на дальние расстояния. Многие представители семейства активно мигрируют.

Самки откладывают удлиненные, с продольными ребрышками яйца поодиночке на листья травянистых, реже древесных растений. Чаще всего кормовыми растениями гусениц являются различные крестоцветные и бобовые. Куколки прикрепляются к стеблям растений задним концом и поддерживаются шелковым пояском. Зимуют куколки или гусеницы.

Русские названия многих видов бабочек иногда отражают их внешний облик, как, например, «желтушка» или «зорька», но нередко также бывают образованы от названия кормового растения, на котором питаются гусеницы этих видов. Таково происхождение и всем известных названий белянок — «капустница», «репница», «боярышница» или «брюквенница».

Крушинница (= белянка крушинная) (Gonepteryx rhamni)

Имеет еще одно не менее, а может быть даже более известное русское название — «лимонница», связанное, естественно, не с кормовым растением, а с окраской крыльев этой бабочки. Ярко-желтая окраска характерна только для самцов этого вида, самки же имеют более бледный, слегка зеленоватый цвет крыльев. Узнать крушинницу можно также по характерной форме крыла — из всех белянок только у нее вершина переднего крыла заостренная. Размах крыльев крушинницы — около 60 мм, а в южной части ее ареала достигает 66 мм.

Эту бабочку можно встретить повсюду — в лесах, на лугах, в парках и садах, в горах — до высоты 2000 м над уровнем моря, на севере — до полярного круга. Ареал крушинницы очень широк, он охватывает Европу, Северную Африку и частично Азию.

Очень необычен жизненный цикл этой бабочки. Ни один другой вид чешуекрылых не отличается таким долгожительством на стадии имаго — до 11 месяцев. Жизнь взрослых бабочек начинается ранней весной, продолжается все лето, зиму, и заканчивается следующей весной. Конечно, бабочки не смогли бы прожить такую долгую жизнь, если бы не впадали при этом в длительные спячки, не только зимой, но и летом. Период активности длится несколько дней, и все это время бабочка кормится нектаром цветков, набирая энергию для следующего периода покоя. Зимующие бабочки способны легко переносить мороз.

Ранней весной перезимовавшие бабочки спариваются, и самки откладывают яйца на нераскрывшиеся еще почки крушины. Вылупившиеся гусеницы кормятся молодыми листьями этого растения.

Капустница (=белянка капустная) (Pieris brassicae)

Самый известный представитель семейства белянок. Это довольно крупная бабочка — размах ее крыльев достигает 60 мм. Окраска капустницы типична для представителей рода Pieris. Самки отличаются от самцов наличием двух темных пятен на внутренней стороне передних крыльев. Внешняя сторона задних крыльев у самок имеет желтоватый оттенок. Капустницу часто путают с двумя другими видами того же рода — репницей Pieris rapae L. и брюквенницей Pieris napi L., на самом же деле размеры и детали окраски этих видов весьма различны.

Капустница распространена на всей территории Восточной Европы, а, кроме того, встречается в Северной Африке и в Азии. Это типичный обитатель культурных ландшафтов, хотя нередко ее можно встретить на лесных опушках, полянах и на лугах.

В средней полосе России капустница обычно развивается в двух поколениях, а на юге — в трех. Самки откладывают яйца на кормовые растения семейства крестоцветных, например, на резеду, настурцию, икотник, пастушью сумку, но излюбленным кормом гусениц является капуста. Новорожденные гусеницы держатся группами, выедая листья капусты с середины, а более старшие расходятся поодиночке и принимаются за края листьев, в результате оставляя только центральные жилки. В условиях России, Украины и Беларуси этот вид является серьезным вредителем капусты.