Самые маленькие животные

Приспосабливаясь к условиям окружающей среды, некоторые животные в процессе эволюции сильно уменьшились. Но в жизни природы важную роль играют даже самые крошечные существа.

Идя по лесной тропинке или цветущему лугу, часто ли думаем мы о том, сколько крошечных существ гибнет под нашими ногами? Каждый наш шаг стоит жизни множеству животных, нередко настолько мелких, что их сложно заметить невооруженным глазом.

Под опавшими листьями, в почве и среди травы незаметно живет множество животных и растений, которые выполняют в природных экосистемах важнейшие функции. Дождевые черви, например, переваривают органические частицы и принимают участие в образовании перегноя, снабжающего минеральными веществами растения. Биомасса (то есть масса живых организмов) всех крупных млекопитающих, живущих на 1 км² леса, составляет около 200 кг, мышей и других мелких грызунов — около 500 кг, а дождевых червей — примерно 100 тонн!

Живой микрокосмос

Маленькие животные имеют целый ряд преимуществ перед крупными: они могут довольствоваться небольшим жизненным пространством, быстрее развиваются и искуснее прячутся от врагов.

Особенно много крошечных существ живет там, где разлагаются органические остатки: среди опавшей листвы на лесной подстилке, в болотной почве или между песчинок на берегу моря. Леса и болота изобилуют не только червями, но и разнообразными почвенными клещами и коллемболами, или ногохвостками, — бескрылыми членистоногими с прыгательной вилкой на хвосте. Все эти животные превращают органические вещества в неорганические, которые могут усваивать растения. Морские животные, питающиеся органическими остатками, например мелкие крабы, живут среди щупалец актиний или среди коралловых полипов, подъедая остатки их корма и оседающие на них пищевые частицы. В свою очередь кораллы и многие другие небольшие кишечнополостные, например гидроидные медузы, вылавливают органические частицы из толщи воды.

Карликовые землеройки

Среди позвоночных тоже есть настоящие карлики. Самое мелкое млекопитающее планеты – карликовая белозубка — землеройка, масса которой составляет всего 1,5—2 г, а длина (не считая хвоста) – около 3,5 см. Этот насекомоядный зверек встречается на юге Европы и в Передней Азии. Сложно представить себе скелет, череп и сердце такого миниатюрного млекопитающего. Но это крошечное существо, как и все землеройки, – прожорливый хищник. Чем меньше тело животного, тем выше соотношение между площадью его поверхности и объемом, а потому на поддержание постоянной температуры тела карликовая белозубка вынуждена тратить массу энергии. Поскольку потери этой энергии необходимо все время восполнять, землеройка постоянно занята поиском корма и имеет очень высокую скорость метаболизма. Ее сердце сокращается с частотой более 100 раз в минуту (сердце слона сокращается в минуту лишь около 20 раз).

У карликовой белозубки есть миниатюрный крылатый «двойник». Свиноносая летучая мышь, или летучая мышь-шмель, живет в Таиланде и встречается крайне редко. Масса взрослого зверька составляет около 2 г, а длина его тела – около 3 см. Ее открыли лишь в 1973 г.

В семье не без пигмея

Карликовые виды можно найти почти во всех группах животных. Вот лишь несколько ярких примеров. Описанная в 2008 г. узкоротая змея Карлы (Leptotyphlops carlae) с острова Барбадос едва достигает в длину 10 см. Это самая маленькая змея из известных ученым.

Бразильская двупалая жаба (Brachycephalus didactylus) не превышает в длину 1 см, а самцы паучка Patu digua из Колумбии не вырастают крупнее 0,4 мм.

Самая маленькая птичка на Земле — кубинская колибри-пчелка. Ее масса составляет лишь около 1,8 г, а длина тела вместе с хвостом – около 5 см. Миниатюрные размеры птички – следствие межвидовой конкуренции. Конкурируя с сородичами за кормовые ресурсы – цветочный нектар, она постепенно уменьшалась в размерах, что давало ей возможность извлекать нектар из крошечных цветков, в чьи венчики не могли погрузить клюв другие колибри. Уменьшаясь в размерах, животные нередко осваивают новые источники корма, недоступные их более крупным соседям и родственникам.

Самая маленькая европейская пичуга – желтоголовый королек – кажется по сравнению с колибри-пчелкой настоящим гигантом: длина его тела достигает 9 см, а вес 5-7 г. Королек — оседлая птица и питается исключительно насекомыми. Приходится только удивляться, как этой крошечной птахе удается выжить в суровых условиях зимней стужи и бескормицы. Весь короткий зимний день она проводит в поисках корма (яиц и спящих личинок насекомых), нередко зависая в воздухе перед веткой наподобие колибри. Миниатюрное шаровидное гнездо королька обычно подвешено к концу высокой еловой ветки. Хотя его внутренний диаметр составляет всего 6-7 см, в нем помещается до 10 яиц, каждое длиной чуть больше 1 см.