Самые большие животные и растения

Гигантские размеры имеют свои недостатки. Крупным организмам, особенно сложно устроенным, труднее приспособиться к быстрым изменениям окружающей среды.

На тихоокеанском берегу Северной Америки растут самые высокие деревья в мире – секвойи и секвойядендроны. Высота некоторых секвой превышает 110 м. Велика и продолжительность их жизни: некоторым деревьям, вероятно, уже давно перевалило за 2000 лет. Но этих зеленых гигантов, впервые появившихся на планете много миллионов лет назад, в наши дни становится все меньше. Причина – непрекращающаяся вырубка лесов и сильное загрязнение окружающей среды.

Растения-рекордсмены

Рекордсменом мира растений по размерам цветков является раффлезия. Крупные красные цветки этого обитателя тропиков достигают в диаметре почти 1 м и весят до 11 кг. Раффлезия растет в дождевых тропических лесах Индонезии и других стран Малайского архипелага. У раффлезии нет листьев: она паразитирует на растении, родственном винограду. Цветки раффлезии славятся не только размерами, но и необычным ароматом — они пахнут гнилым мясом. Среди местных жителей бытует поверье о целебных свойствах растения. Ученые таких свойств не обнаружили, а найти раффлезию в лесу с каждым годом все труднее.

В штате Аризона (США) и Мексике растет кактус сагуаро, или карнегия гигантская, достигающий высоты 14 м и диаметра 3 м. Его похожие на канделябры ветви — характерный элемент ландшафта пустыни Сонора.

Маленькие гиганты

Свои гиганты есть в каждой группе животных.  Западноафриканские лягушки-голиафы весят около 1 кг (редкие экземпляры – более 3 кг). К числу самых крупных насекомых планеты относится жук-голиаф, тоже живущий в тропической Африке. Взрослые жуки достигают длины 11 см и веса 50 г, а личинки – длины 15 см и веса 100 г. Но длиной тела — 17 см! — голиафа превосходит южноамериканский жук-геркулес. А самое длинное насекомое на Земле – палочник Phobaeticus chani с острова Борнео. Его тело достигает в длину 36 см, а с вытянутыми передними ногами — 57 см!

Морские исполины

Первыми по-настоящему гигантскими животными на планете были динозавры. Самым крупным млекопитающим, когда-либо обитавшим на Земле, и самым большим современным животным является синий кит: длина его тела достигает 33 м, а вес 180 тонн.

Какая польза синим китам от их огромных размеров? В первую очередь гигантские размеры делают их менее уязвимыми для хищников — крупных акул и китов-косаток. Кроме того, крупным животным легче поддерживать постоянную температуру тела: потери тепла на единицу поверхности тела у них меньше, чем у мелких животных.

Выталкивающая сила облегчает огромный вес кита в воде и помогает его скелету поддерживать мягкие ткани. Но некоторые морские беспозвоночные превосходят длиной тела даже синего кита. Самый крупный из известных экземпляров червя немертины Lineus longissimus имел длину 55 м!

Гиганты, питающиеся карликами

Некоторые акулы также достигли гигантских размеров. Самая большая из них – китовая акула – достигает длины 12 м и весит почти 14 тонн. Питается она планктоном.

Поскольку организмы, входящие в состав планктона, обычно не превышают в длину нескольких миллиметров и не обладают высокой питательной ценностью, китовая акула вынуждена поглощать их в огромных количествах. Гигантские размеры позволяют этой рыбине не бояться хищников – других акул и косаток. Раскрыв огромную пасть, она заплывает в скопление планктона и отфильтровывает его из воды с помощью жабр. Акуле только остается проглотить скопившийся во рту планктон. Зубы у китовых акул редуцированы: для кормежки они им не нужны.

Самые крупные из морских хищников сильно уступают размерами животным, фильтрующим планктон. Для эффективной охоты хищникам нужно быть подвижными, поэтому они не могут позволить себе вырастать до слишком больших размеров. Вот почему белая и тигровая акулы – самые крупные из хищных рыб – не превышают в длину 7 м, а самые крупные из хищных китообразных – косатки – 10 м.

Сухопутные великаны

На суше, где на животных действует огромная сила тяжести, размеры их тела гораздо скромнее. Если бы размеры сухопутного животного превысили некое критическое значение, оно оказалось бы просто раздавленным собственным весом. Самое крупное из современных сухопутных животных – африканский слон. Его высота в холке достигает почти 4 м, а масса может превышать 6 тонн.

За исключением слонов, все самые крупные травоядные млекопитающие относятся к группе копытных. Своим эволюционным успехом они во многом обязаны способности переваривать грубый растительный корм. Жвачные животные пережевывают пищу несколько раз, чтобы бактериям, живущим в особом отделе их желудка, было легче переварить целлюлозу, из которой состоят стенки растительных клеток. Характерная особенность всех травоядных – необычайно длинный пищеварительный тракт. Размеры слонов и крупных копытных делают их трудной добычей для хищников.

Растениями питались и гигантские динозавры. Длина тела некоторых исполинов превышала 30 м, а вес — 50 тонн. Это были самые крупные из когда-либо существовавших наземных животных. Однако некоторые ученые полагают, что они вели полуводный образ жизни, проводя значительную часть времени в озерах и болотах. Ходить по суше таким огромным существам было, вероятно, нелегко.

Динозавры вымерли после столкновения с Землей крупного астероида. В отличие от более мелких и теплокровных млекопитающих  эти рептилии не смогли быстро приспособиться к резкому изменению климата на планете после страшного катаклизма.