Белые песцы рождаются покрытые темным дымчато-бурым коротким мехом, а голубые — темно-бурым, почти коричневым. Как и лисята, новорожденные песцы слепые, беззубые, с закрытыми ушными раковинами. Они меньше лисят и весят от 60 до 85 а, длина их туловища 11—13 см, хвоста — 4,2—6 см. Подошвы лап голые, но уже с четвертого дня начинают опушаться.
Рост зверьков происходит более интенсивно, чем у лисят. Глаза прорезаются на 9—18-й день одновременно с открытием наружного слухового прохода. Окраска глаз со временем темнеет. У голубого песца глаза голубовато-серые в раннем возрасте; желтеют приблизительно на 7-м месяце. На 12-й день намечается прорезание резцов, а у некоторых щенков и хищнических зубов. На 15-й день прорезаются все резцы на обеих челюстях. Клыки появляются сначала на нижней, а затем на верхней челюстях. На 18-й день прорезаются ложнокоренные, вначале на нижней челюсти. Все молочные зубы появляются на 27—28-й день. Смена зубов на постоянные у диких песцов происходит в конце лета и начале осени в стадии крестоватика и синяка.
У песцов-первогодков на Ямале зубы зимой чисто-белые и блестящие, без признаков стирания. Снашивание зубов с возрастом начинается, в противоположность лисице, с верхних резцов, переходя на первые и вторые коренные нижней челюсти. Ранее, чем у лисицы, стачиваются 4-й верхний предкоренной и позднее, чем у этого вида, 1-й и 2-й коренные нижней челюсти. Определение возраста по стиранию зубов оказалось возможным с учетом изменений пропорций и конфигурации черепа. Возможно определение возраста также но степени зарастания центральной полости клыка. При этом хорошо отличаются лишь группы первых двух лет.
С возрастом череп изменяется. У молодых с еще молочными зубами материковых песцов задний отдел черепа выше, носовая часть укорочена и шире, чем у взрослых. Глазницы меньше. Скуловые дуги тоньше и уже, bullae osseae более вздуты и округлы, твердое небо шире, сагиттальный гребень отсутствует или слабо развит. Позднее череп расширяется в области скул и лобной части, которая круто приподнимается. Заднеглазничные отростки велики, задиеглазничное сжатие резко выражено. Морда удлиняется, сильно увеличивается сагиттальный гребень, особенно заметный у командорских песцов.
В возрасте 5—7 лет у командорских песцов все зубы уже стерты- Продолжительность жизни песцов определяется в островных хозяйствах и совхозах их племенной службой в 6—10 лет. Известен случай жизни песца, в зоопарке до 20 лет, когда зверек умер в состоянии полной дряхлости. В промысловых условиях песцы доживают до старости очень редко. В лесотундре на Енисее однажды поймали очень старого песца, у которого сохранились лишь искривленные остатки совершенно сношенных зубов, волосяной покров был низким — около 2 см высоты, хвост тонкий, но сам зверек оказался очень крупным. На Ямале зимой 1958/59 г. при малочисленности молодняка только 5,5% добытых песцов были старше 3-летнего возраста.
Песцы растут быстро, особенно первое время. Так, средний суточный привес на фермах сокращается с 13% к весу тела в первые дни до 2,5% в 2-месячном возрасте. Увеличение веса зависит и от состава кормов. В Кильдинском островном хозяйстве на смешанном рационе суточное увеличение веса песца с 42 до 90 дней жизни составляло 20—40 г и в среднем 28 г, на рыбном рационе в среднем 41 г, на тюленьем мясе — 54 г. Менялся также прирост в длину. Средний вес щенков к одному месяцу на фермах равен 600—650 г, к двум месяцам — 1,7—1,8 /сг, к трем — 2,5, к четырем — 3,8, к пяти — 4,5 и к шести месяцам — 5. На 6—7-м месяце молодые песцы приобретают размеры, близкие к взрослым. С 7 месяцев до 2,5 лет вес песцов на фермах увеличивается в среднем у самцов с 5,6 до 7,1 кг, у самок — с 4,9 до 6,2 кг.
Велика разница в весе щенков ранних и поздних выводков: к 4-месячному возрасту в Кольском зверосовхозе она достигла 1,5 кг. Константы роста песца, по сравнению с лисицей, до половой зрелости больше, а у половозрелых несколько меньше. Рост песца завершается быстрее, чем лисицы.
Молодые песцы в природе имели следующие размеры: 2 июля на Ямале вес 1250 г при длине тела 40 см и хвоста 16 см; 24 августа на Хатанге — длина тела 51 см и хвоста 21 см; в октябре на Колыме молодой синяк весил 3 кг при длине тела 54 см и хвоста 32 см; последний зверек приобрел уже размеры взрослого.
Хорошо выражена сезонная изменчивость. Вес тела песцов наименьший летом и наибольший в декабре. В связи с гоном и спариванием вес сильно падает во второй половине зимы, особенно у самцов; на Командорских островах он сокращался на 15—20% по сравнению с декабрем — январем.
У белого песца различают следующие возрастные и сезонные стадии мехового покрова. Слепушонка, или копанец, имеет нежный темно-бурый, почти черный мех с очень редкими, отдельно торчащими остевыми волосами. Длина шкурок 30—35 см (без хвоста); возраст до 1—2 месяцев. У норника несколько увеличивается количество остевых волос и волосяной покров буреет; темнеют спинка, лопатки, голова и хвост. Длина шкурки без хвоста 40—45 см. Обитает еще в норах; возраст 2—4 месяца. Крестоватик — песец в летнем опушении, отличается посветлением волосяного покрова на брюхе и по бокам, принимающим серо-палевый оттенок. Бурая полоса вдоль спины и на плечах выделяется ярко, образуя как бы крест, остевые волосы развиты значительно лучше, чем у предыдущих стадий. Длина шкурки молодого крестоватика 45—60 см, хвоста — 30 см. Синяк, или чаячник, имеет волосяной покров еще низкий; вследствие появления большого количества белых волос он светлеет, седеет, приобретая синеватый, свинцовый оттенок. Длина шкурки без хвоста — 54—68 см, хвоста — 32 см. Остевые волосы до 40 мм длины. Возраст 6—8 месяцев. В этой стадии песцы находятся с конца сентября до середины октября. В стадии крестоватика и синяка происходит смена молочных зубов на постоянные. Унедопеска серовато-белый мех с редкими бурыми остевыми волосами, сосредоточенными на верхней части туловища. Подпушь голубовато-синяя. В этом мехе зверьки находятся с середины —конца октября. Полный, рослый, или дошлый,— это песец в зимнем белом меху; только у некоторых зверьков сохраняются немногочисленные «бусые» ости и легкая синеватость у основания волос. Шерсть густая, пышная. Полного зимнего опушения немногие песцы достигают в конце ноября, а большинство в декабре — январе.
В полном зимнем опушении так называемый стандартный песец разделяется на 3 сорта в зависимости от степени созревания, побеления, длины и ровности распределения остевых волос и густоты всего опушения. Ежегодно полного развития мех достигает не у всех песцов. Большая часть шкурок заготавливается в течение зимы II и III сортами. У песцов-первогодков редко происходит полное развитие мехового покрова. Наиболее высокосортную пушнину дают 3—4-летние самцы и 2—3-летние самки. Истощенные песцы и особи, часто посещающие норы или обитающие среди низкорослых зарослей тальника, отличаются тусклым и потертым мехом
В конце зимы, когда у песца начинает слабеть и «течь» еще белый и пышный мех, зверек переходит в стадию вешняка. Позднее, обычно в апреле, при закладке летних волос и потемнении мездру, почти безостная шкурка песца называется «гагарой». После выпадения зимних волос уже взрослый песец вновь переходит в летнюю стадию — крестоватика, которая отличается от молодого более жестким волосяным покровом; длина остевых волос около 1,5 см. Этим завершается цикл сезонной смены волосяного покрова. В дальнейшем в течение жизни взрослые белые песцы ежегодно проходят все названные стадии смены опушения, исключая слепушонки и норника.
Меховой покров голубого песца изменяется с возрастом и по сезонам менее значительно. Из почти черного, темно-коричневого (слепушонка), постепенно светлея, мех взрослого песца приобретает окраску от темно-фиолетовой до светло-бежевой. С ростом волос меняется главным образом оттенок цвета. В конце августа на Командорских островах большинство песцов имеют уже нормальный «голубой» цвет зимнего опушения. Различают несколько категорий меха — серых или коричневых оттенков на острове Беринга и шоколадных на Медном. Варьирует и мягкость волос. Полностью «выходным» мех песца становится во второй половине декабря — январе. Средняя длина кроющих волос у 1,5—2 месячных песцов около 27 мм, на зимних шкурах — более 82 мм; зимой увеличивается и толщина волос. Вследствие теплого и влажного климата на Командорских островах и особенно в связи с запоздалым наступлением холодов мех песцов отличается более грубой и короткой остью и часто свалянностью подпуши.
Линька у взрослых песцов бывает дважды в год — весной и осенью. С декабря по февраль у песцов на фермах полный зимний волосяной покров. С конца февраля по июнь происходит весенняя линька. Летние волосы закладываются в апреле и растут до середины августа. Осенняя линька имеет место в августе — сентябре, а рост и созревание ‘зимнего волосяного покрова происходит в октябре — декабре. Остевые волосы зимой вдвое выше летних (в среднем 45,8 мм и пух 37,9 мм), больше и толщина волос. Количество пуховых волос составляет 97%. Зимой происходит обильное отложение подкожного жира. Потовые железы в это время слабо развиты. К лету сокращается жировой слой и увеличиваются размеры потовых желез.
Начало весенней линьки совпадает с началом течки. В первую очередь линяют беременные самки, шкурки которых теряют зимний мех вскоре после родов. Позднее линяют самцы, холостые самки, первогодки, а в конце— старые и больные животные. Содержание песцов при повышенной температуре (18 + 22° С), но пониженной влажности (42 ± 8%) ускорило сроки весенней линьки на 8 недель.
В природе сроки смены волосяного покрова белых песцов сильно варьируют в зависимости от метеорологических условий, обилия кормов и упитанности зверей, их возраста, пола и физиологического состояния отдельных особей- Весенняя линька раньше наступает и быстрее проходит в год хороших кормовых условий. В южной полосе тундр, по сравнению с северным побережьем и островами Ледовитого океана, весенняя линька начинается на 1,5—2 недели и оканчивается на 2—3 недели раньше. Линька песцов в феврале отмечалась в отдельные годы на Кольском полуострове, Ямале и даже острове Белом. Чаще начало линьки приходится на март, а на Таймыре и Новой Земле — даже на апрель. В равных популяциях она растягивается на 4 и более месяцев и в первые 2 месяца обычно мало заметна. Сбрасывание зимнего меха заканчивается в большинстве тундр в июне, июле, но отмечены значительные индивидуальные отклонения. На острове Климец (Онежское озеро) в середине июня был убит еще наполовину белый песец. Отдельные невылинявшие песцы встречаются даже в августе. На Новой Земле в начале мая и на Ямале в конце мая некоторые особи находились в зимнем опушении, а на Новосибирских островах песцы были белыми даже в начале июля. В Гренландии встречаются песцы, которые, как и зайцы, не успевают за короткое лето сменить зимний меховой покров и круглый год остаются белыми.
Весенняя линька начинается выпадением остевых волос, а затем пуха, сменяющегося, однако, быстрее, чем ость. Смена идет с конца морды, огузка и основания хвоста, распространяясь вдоль спины в область лопаток, на ноги, а позднее — на бока и брюхо. Дольше зимние волосы сохраняются на хвосте. При закладке летнего волосяного покрова потемнение мездры начинается вокруг глаз, в основании хвоста, на огузке, передних лапах, затем распространяется на ляжки и спину.
Осенняя смена волосяного покрова в природных условиях происходит с сентября по декабрь. Лучший мех бывает в январе — феврале. Сроки осенней линьки запаздывают на юге на 2—3 недели, но сравнению с северными районами. Так, раннее вызревание меха было отмечено на острове Белом (ок. 73° с. ш.), где в конце сентября 1930 г. еще по бесснежью песцы бродили, резко выделяясь побелевшими шкурками. На восточном побережье Северного острова Новой Земли (залив Седова, 75° с. ш., Ледяная Гавань), по наблюдениям 12 сентября и 1 октября 1936 г. песцы встречались также в белом одеянии. Не одновременно происходит созревание меха у песцов различных кряжей. В районе Кары в декабре 1956 г. среди добытых песцов печорского кряжа шкурки 1 сорта составляли 33,5%, а среди песцов обдорского кряжа, пришедших из-более высоких широт Ямала,— 79,7%. На Командорских островах известно разновременное созревание меха по местам обитания («ухожам»); лучший волосяной покров у зверьков с гольцовых рек. Со второй четверти нашего века, когда климат островов заметно потеплел, осеннее опушение происходит позднее. Ранее промысел начинался здесь в ноябре — декабре, когда мех большинства песцов уже созревал; в настоящее время для сбора лучших шкурок бьют песцов в конце января — в феврале.
Благоприятно действует понижение температуры и повышение влажности, особенно в октябре. Влажность содействует увеличению длины остей и пушистости. На сроки осенней линьки влияют также упитанность, пол, возраст и физиологическое состояние особей. Замечено, что чем обильнее корма осенью и в начале зимы (но не летом), тем дольше не созревает мех. Раньше созревает мех у самцов, позднее — у холостых самок. Молодые поздних выводков опушаются позднее взрослых. Линька старых и больных особей отстает.
В разные годы различно проходит опушение песца. На Ямале в зимы 1923/24 и 1924/25 гг. при малой численности песца синяки составляли 1,2—2,0%, т. е. мех песцов сравнительно рано вызрел, а в 1925/26 г. при обилии песцов эта группа составляла 20%, недопесков было 18% и первосортных — всего 30%; т. е. созревание меха было сильно замедленным. При малочисленности песца в 1927/28 г. недопесков собрали 8%, а первосортных — 45%, т. е. опушение шло более интенсивно. В низовьях Лены в 1935/36 г. при обилии песцов синяки встречались всю зиму (в феврале 0,4%). Шкурок 1 сорта в мартовских заготовках было 23,2% — вызревание проходило медленно. В Таймырском национальном округе зимой 1945/46 г. шкурок 1 сорта было заготовлено всего 5,3%, тогда как в 1936/37 г.—30,6%. На Новой Земле иногда всю зиму видят отдельных песцов с темными ушами и концом хвоста. Песцы, неполностью опушившиеся, в феврале и марте все равно начинают весеннюю линьку. Таким образом при сравнительно хорошем кормлении молодняка в годы малой численности зверей процесс опушения ускоряется, а при исчезновении кормов в годы усиленного размножения песцов — замедляется.
Для Лено-Хатангского края предложена следующая схема сезонных изменений волосяного покрова песца.
Топография смены волосяного покрова осенью отличается от весенней. Линька начинается также с головы, которая седеет с боков, но в дальнейшем побеление происходит в пахах и по бокам тела, позднее по спине и хвосту. На спине очень долго сохраняются отдельные темные волосы. Иногда остаются неперелинявшими целые куски меха на загривке. Во время осенней линьки мездра у белых песцов остается светлой, а у голубых темнеет; вначале происходит утолщение мездры, позднее она вновь утоньчается.
Среди вариаций волосяного покрова белых песцов примечательны случаи частичного хромизма в виде резко отграниченных пятен лисьей окраски. В Большеземельской тундре добыты белые песцы с пятнами рыжей шерсти на боку или в задней части спины от 2—3 до 10—15 см и больше. Пятнистые экземпляры наблюдались в годы обилия песцов. В январе 1947 г. в Нижне-Колымском районе добыт песец с ярко-рыжим пятном диаметром 6,3 X 19 см.
