Род Ежи (Erinaceus)

Пожалуй, ежей невозможно спутать с каким-либо другим млекопитающим нашей фауны благодаря панцирю из твердых и острых игл, покрывающему бока и спину зверька. В случае опасности ёж поджимает лапы и втягивает голову «в плечи», одновременно напрягая особый кольцевой мускул, расположенный в коже, и в результате буквально прячется в собственный панцирь. Иглы, его образующие, достаточно прочны и остры, чтобы отбить у некрупного хищника охоту возиться с такой несговорчивой добычей. Кроме того, ёж, чувствуя прикосновения, резко подергивается, стараясь ранить нос или лапы неосторожного противника.

Ёж — одно из немногих млекопитающих, которых не только легко увидеть в природе, но и можно рассмотреть вблизи. Весьма посредственный бегун, ёж предпочитает не торопиться, а при явной опасности сворачиваться в колючий шар. Из-за этой особенности поведения ежи чаще других зверей гибнут под колесами автотранспорта, от которого просто не догадываются убежать. Если зверек спокоен и не сворачивается при первом же прикосновении, его можно аккуратно взять за задние лапки и приподнять, чтобы рассмотреть незащищенное «панцирем» брюшко. Это позволяет определить как пол, так и вид. Шерсть на брюхе у ежа сравнительно редкая, что позволяет увидеть как соски у самки (по крайней мере — кормящей), так и половое отверстие у самца (половой орган в спокойном состоянии целиком скрыт под кожей, но половое отверстие, расположенное почти посередине брюха, неплохо заметно). Если ёж не слишком грязный (а с ними такое бывает), можно рассмотреть окраску брюшка, специфическую для двух обитающих в Центральной России видов.

Из-за игольчатого покрова, который ни вылизать, ни расчесать когтями невозможно, ежи — удивительные грязнули. Помимо чисто механической грязи (иной раз столь обильной, что рассмотреть окраску шерсти можно только помыв зверька), они носят на себе рекордное для млекопитающих количество эктопаразитов — клещей, блох и т.п. Сами ежи удивительно живучи и, по-видимому, обладают крепким иммунитетом, поэтому от подобной ситуации страдают не сильно.

Ежи населяют различные типы лесов, парковые ландшафты и сады, могут жить в лесополосах или березовых и кустарниковых колках посреди лугов и в лесостепи. Владельцы садовых участков нередко обнаруживают ежей в своих «владениях» и иногда прикармливают, что, с точки зрения садоводства, правильно: ежи не повреждают садовых растений, зато уничтожают слизней и различных, в том числе — вредных для сада, насекомых. В целом питаются они преимущественно животной пищей, в первую очередь — насекомыми и их личинками, червями. При случае ежи с охотой поедают мелких позвоночных — мышевидных грызунов, лягушек, кладки и птенцов гнездящихся на земле птиц, а также падаль. А вот сложившееся о них представление как о змееловах ежи, по-видимому, не оправдывают и поедают змей исключительно редко (скорее всего, когда находят их уже мертвыми).

Убежищами ежам служат различные неровности рельефа почвы, норы других зверей, полости под корнями и тому подобное. Активны ежи обычно в сумерках или ночью. Размножаются ежи в начале лета. Самка рождает от трех до восьми слепых ежат, покрытых мягкими колючками. Через несколько дней колючки твердеют, а в возрасте трех недель ежата могут следовать за матерью в поисках корма и при опасности сворачиваться в колючие шарики. Зимой ежи впадают в спячку, обычно — зарывшись в палые листья в каком-либо углублении почвы, под валежиной или корнями.