Последствия столкновения галактик

Необычную галактику NGC 7714, удаленную от нас на 100 млн световых лет, сфотографировал недавно космический телескоп Hubble. На снимке четко различима галактическая спираль, сияющая обилием горячих голубых звезд и окруженная огромным кольцом более холодных старых красноватых светил. От кольца ответвляется слабый протяженный «хвост», направленный примерно в сторону заметно более далекой (а потому кажущейся маленькой) галактики фона. Подобные структуры, как уже известно астрономам, наблюдаются в гравитационно взаимодействующих звездных системах, «переживших» столкновение или слишком тесное сближение.

В данном случае «виновница» космического катаклизма — галактика NGC 7715 — в кадр не попала и находится сразу за его левым краем. Под действием мощного притяжения своей «соседки» она почти полностью потеряла спиральную форму, превратившись в вытянутый звездный шлейф. Интересно, что этот шлейф также в основном состоит из голубых гигантов с высокой температурой недр и поверхности, срок активного существования которых измеряется миллионами лет. Вдоль него происходит постоянное перетекание межзвездного вещества (в основном водорода) в сторону NGC 7714, где оно становится «сырьем» для формирования новых поколений звезд. Среди них оказалось необычно много объектов типа Вольфа-Райе (Wolf-Rayet) — исключительно горячих светил, за сравнительно короткий срок своей жизни теряющих значительную часть массы в форме звездного ветра.

Наибольшее сближение галактик состоялось около 200 млн лет назад, и еще 100 млн лет понадобилось для того, чтобы информация об этом событии в виде фотонов дошла до Земли. Сейчас мы наблюдаем уже отдаленные последствия космической катастрофы — «звездные кольца» и «хвосты», а также множество сравнительно молодых звезд, родившихся в результате гравитационных возмущений в облаках межзвездного газа.