Северный олень значительно меньше марала и изюбря, от которых сильно отличается и формой рогов. Рога обычно имеют оба пола (самки в течение большей части года, взрослые самцы зимой без рогов), но на Алтае и в Саянах у многих самок они недоразвиты или совсем отсутствуют. У самок рога меньше и тоньше, чем у самцов; самки несколько мельче. Старые самцы зимой имеют на нижней части шеи большую гриву, у молодых грива развита слабо.
Стадо домашних оленей отличается от диких своей разномастностью; встречаются белые, серые, пегие и т. д.; у диких оленей окраска однообразная, чаще серовато-коричневая. Зимой в тундрах дикие олени нередко бывают светлее домашних. Домашние олени обычно имеют метки в виде вырезов или надрезов одного или обоих ушей.
Отпечатки копыт двух средних пальцев имеют почковидную форму и сильно округлены; на мягком грунте (рыхлый снег, болото) они сильно раздвинуты. Хорошо заметен отпечаток копытец боковых пальцев. На твердом грунте кромки копыт средних пальцев почти смыкаются, образуя общий полукруг. След копыт этих пальцев у крупного самца имеет в длину 15, у взрослой самки — 11 и у теленка— 5 см. Галопом олени бегут редко, чаще рысью или иноходью. Длина шага на медленном ходу 50—70 см, на рыси— 120 см (у теленка — 60 см). Экскременты оленя лишь немного крупнее, чем у косули; часто сильно приплюснуты с одного конца, где образуется даже выемка.
О присутствии северных оленей можно судить также по хорошо набитым тропам. Они возникают главным образом в результате того, что олени, спасаясь от гнуса, бегают по одним и тем же участкам. Поэтому тропа, как правило, не ведет к определенной цели и скоро прерывается, но в подходящем месте оказывается другая. Тропы часто пересекаются. Ширина тропы 25—30 см. Когда олень чистит рога, то ломает или обдирает небольшие сосенки и другие деревца и кусты. На местах пастьбы летом ягель сохраняет следы животных; многие кустики бывают вырваны. Зимой видны «копанки» в снегу, а на поверхности снега мелкие кусочки ягеля; эти участки заметны издали.
Голос оленя, за исключением периода гона, когда самцы издают своеобразный храп, слышный за 200 л, можно услышать лишь в редких случаях. Летом самка подзывает теленка глухим и негромким «хорканьем». Телята «пикают», что слышно лишь на близком расстоянии. Испуганные олени издают звук, который можно передать, как «фууу».
