Поиски девятой планеты: «сверхплановые» открытия

В январе 2016 г. астрономы Майк Браун (Mike Brown) и Константин Батыгин опубликовали статью, предсказывающую существование на окраинах Солнечной системы пока не открытой, но достаточно массивной планеты. Эта публикация дала старт настоящей «астрономической гонке». К поискам неведомого небесного тела подключились практически все обсерватории, обладающие мощными телескопами. В этом году к ним решили привлечь и обычных граждан.

Проект получил название Backyard Worlds: Planet 9. Его суть заключается в следующем: после регистрации на специальном сайте все желающие получают возможность просматривать серии инфракрасных фотографий участков неба, сделанных орбитальным телескопом WISE2 с разницей в несколько лет. Если на них имеются небесные тела, которые обращаются вокруг Солнца (пусть даже и на достаточно большом расстоянии), при сравнении снимков их изображения смещаются относительно намного более далеких «неподвижных» звезд. При обнаружении чего-то похожего на подобные объекты участники программы отмечают их на фотографиях. Впоследствии профессиональные астрономы проверяют все сделанные отметки и решают, заслуживают ли они детального изучения.

Уже через шесть дней после запуска сайта, 21 февраля 2017 г., волонтерами было сделано первое открытие. И хотя речь пока не идет о девятой планете, находка оказалась весьма интересной. Боб Флетчер (Bob Fletcher), учитель с австралийского острова Тасмания, отметил на одном из снимков подозрительный объект. Вскоре на него обратили внимание еще три участника из США, России и Сербии. В ходе последующей проверки, проведенной с помощью принадлежащего NASA трехметрового рефлектора Infrared Telescope Facility, специалисты выяснили, что астрономам-любителям удалось обнаружить коричневый карлик. Ему присвоили обозначение WISEA J110125.95+540052.8, расстояние до него оценивается в 110 световых лет. Карлик относится к спектральному классу T. Температура его поверхности невелика и вряд ли превышает несколько сотен градусов по Цельсию. Статья о находке была опубликована в журнале Astrophysical Journal Letters.

Это открытие демонстрирует всю важность и большие возможности «гражданских» проектов в астрономии, где любители могут оказывать серьезную поддержку профессиональным исследователям. На данный момент Backyard Worlds: Planet 9 охватывает более 38 тыс. волонтеров. Даже если им и не удастся найти «Планету X», их старания все равно не пропадут даром. По мнению экспертов, у проекта очень хороший потенциал — в ходе дальнейших поисков «гражданские ученые» смогут обнаружить еще сотни близких к Солнцу коричневых карликов.

Еще одно «попутное открытие» сделала команда астрономов под руководством Скотта Шеппарда из Института Карнеги (Scott Sheppard, Carnegie Institution for Science, Washington, D.C.), обнаружившая два новых спутника самой большой планеты Солнечной системы. Информация об этом содержится в электронных циркулярах Центра малых планет (Minor Planet Center), опубликованных 2 и 5 июня. Спутники находятся на ретроградных орбитах, то есть обращаются вокруг Юпитера в сторону, противоположную направлению его вращения вокруг своей оси и вокруг Солнца. Это говорит о том, что они не сформировались вместе с планетой, а являются захваченными ее гравитацией объектами (вероятнее всего — астероидами). Размеры новооткрытых лун, получивших временные обозначения S/2016 J1 и S/2017 J1, невелики и не превышают нескольких километров.

В процессе поисков гипотетической девятой планеты телескопы оказались нацелены на область неба, недалеко от которой находился Юпитер, и астрономы решили воспользоваться дополнительной возможностью изучить его окрестности. S/2016 J1 был впервые замечен 8 марта 2016 г. во время наблюдений на 6,5-метровом телескопе Бааде обсерватории Лас Кампанас. Среднее расстояние между спутником и планетой составляет 20,6 млн км, эксцентриситет его орбиты равен 0,14, наклонение достигает 140°, на один оборот вокруг газового гиганта ему требуется 1,65 земного года. S/2017 J1 обнаружили при помощи 4-метрового телескопа имени Виктора Бланко межамериканской обсерватории Серро Тололо 23 марта 2017 г. Средний радиус его орбиты составляет 23,5 млн км (что соответствует периоду обращения в 2,01 земных года), при этом она имеет эксцентриситет 0,40 и наклонена к плоскости юпитерианской орбиты на 149°.

Таким образом, число известных спутников Юпитера теперь увеличилось до 69. Стоит отметить, что команде Шеппарда также удалось найти несколько «потерянных» малых лун газового гиганта. Дело в том, что значительную часть подобных объектов открыли в промежутке между 2000 и 2003 гг. Однако их весьма скромные размеры серьезно осложнили дальнейшие наблюдения за ними. Орбитальные характеристики примерно дюжины из этих тел были определены со значительными погрешностями, что не позволило надежно предвычислить их дальнейшее движение, поэтому их пришлось искать заново. По словам Шеппарда, в ходе недавней фотосессии его команда выявила, как минимум, пять из утраченных лун. На самом деле астрономы, скорее всего, сумели отыскать все потерянные юпитерианские спутники. Но чтобы окончательно удостовериться в этом, необходимо провести дополнительную серию наблюдений в начале следующего года.