Планеты
Планета Уран
Уран можно увидеть невооруженным глазом. Среди других слабых звезд он настолько неприметен и так медленно движется, что многие астрономы, наблюдая в телескопы, принимали его за звезду и заносили в звездные каталоги под разными номерами. Открыл эту планету великий английский астроном-наблюдатель Уильям Гершель в 1781 году. Скорее всего, у Урана также нет твердой поверхности. Атмосфера планеты очень спокойная: по сравнению с Юпитером, Сатурном и похожим на него Нептуном, в ней наблюдается мало деталей, полос и вихрей. Возможно, причина даже холоднее, чем на более отдаленных Нептуне и Плутоне, хотя объяснения этому пока не найдено. Как и у Венеры, ось вращения Урана сильно наклонена к плоскости орбиты и временами бывает направлена прямо на Солнце, так что планета как бы катится по орбите. Существует гипотеза, что однажды этот небесный объект столкнулся с каким-то очень крупным телом, опрокинувшим его на бок.
Кольца Урана
Экспедиция «Вояджера-2» в 1986 году и последующие наблюдения космического телескопа «Хаббл» открыли свыше дюжины колец. Более-менее крупных на сегодняшний день насчитывается 13, но между ними находятся еще и неполные дуги с пыльными полосами. Кольца ледяного гиганта состоят из довольно массивных для данных образований фрагментов водяного льда размером от нескольких сантиметров до десятков метров и в большинстве являются непрозрачными.
Выделяются девять узких главных колец, два пылевых и два внешних кольца. Самое обширное и дальнее имеет толщину всего лишь несколько километров при радиусе 98 тыс. км. Его возраст насчитывает около 600 миллионолетий, что совсем немного по космическим масштабам. Предполагается, что система колец Урана возникла в результате периодических столкновений нескольких его спутников. Значимой и все еще открытой проблемой остается определение неизвестного механизма, который удерживает рубежи колец. Если бы его не существовало, то эти границы постепенно размывались бы. Одну из самых популярных моделей механизма сдерживания предложили Петер Голдрайх и Скотт Тремэйн — пара спутников-«пастухов», которые за счет гравитационного взаимодействия отбирают у кольца излишний или добавляют ему недостающий угловой момент либо энергию. Так «пастухи», которые должны иметь массу в два-три раза больше, чем у кольца, удерживают конструктивные частицы колец. Подобный механизм работает для кольца ε, которое «пасут» Корделия и Офелия. Корделия также является внешним «пастухом» для кольца δ, а Офелия — для γ.
Спутники Урана
Сейчас у ледяного гиганта 27 естественных сателлитов. По традиции все они названы в честь различных персонажей из произведений Уильяма Шекспира и Александра Поупа.
Самые крупные из них — Миранда, Ариэль, УмбриэльДитания и Оберон. Спутниковая система Урана — самая маломассивная среди всех газовых и ледяных гигантов. Достаточно сказать, что общая масса всех крупных урановых сателлитов меньше половины массы спутника Нептуна Тритона. Самый крупный спутник Урана, Титания, имеет радиус, который вполовину меньше лунного (788,9 км). Сателлиты Урана в основном состоят из горных пород и льда с включениями пыли, аммиака и углекислого газа.
Самым молодым спутником считается Ариэль, а самым старым — Умбриэль (возраст их определяют по степени кратерированности, то есть по количеству ударных кратеров).
Самый интересный ландшафт, пожалуй, у Миранды. Это наименьший и самый близкий из пяти крупных спутников планеты, на нем можно встретить каньоны и террасы в окружении скал.
Более детально рассмотреть Миранду удалось в 1986 году во время пролета АМС «Вояджер-2». Аппарат прошел довольно близко и сделал много поразительных снимков ее поверхности с высоким разрешением. Весь спутник оказался изрыт каньонами, глубина которых достигает 20 км. Это при том что средний радиус самого спутника невелик — он составляет всего 235 км.
По словам очевидцев, первое, что бросилось в глаза, — горные хребты Миранды с зубьями тысячеметровых пиков, белеющих на черном горизонте. Среди них разбросаны странные детали рельефа в виде темных и светлых прямоугольников и метеоритные кратеры, которые напоминают лунные цирки.
Все это стало своеобразной научной сенсацией, ведь Миранда считалась слишком малой для наличия каких-то геологических процессов. Тем не менее на спутнике явно присутствовал весьма своеобразный рельеф, имеющий черты сразу нескольких планетарных образований.
Исходя из полученных данных возникла гипотеза о том, что Миранда когда-то была полностью разрушена, но потом под воздействием силы гравитации фрагменты ее вновь собрались в одно целое. Здесь, конечно же, требуются дополнительные исследования, и астрономам остается только надеяться на будущие космические экспедиции в систему Урана.
Как уже говорилось, единственным космическим аппаратом, изучавшим систему Урана в 1986 году, был зонд НАСА «Вояджер-2», который пересек орбиту ледяного гиганта на расстоянии 81,5 тыс. км от него. Аппарат провел изучение состава, структуры и погоды в атмосфере Урана, открыл 10 новых спутников, сфотографировав пять самых крупных, исследовал систему колец, обнаружив два новых, магнитное поле и строение магнитосферы с необычным закрученным магнитным хвостом.
Сегодня НАСА разрабатывает миссию Uranus Pathfinder с запуском АМС Uranus orbiter and probe в 2020-х годах. По сообщениям управления, это космическое путешествие предполагает исследование гигантских неизвестных областей в краю газовых и ледяных гигантов, и конечной целью будет Уран, для которого АМС станет первым искусственным спутником. В ходе данной миссии планируется изучить уникальный химический состав атмосферы планеты, ее спутники и кольца, чтобы разрешить множество накопившихся загадок. Предполагается, что экспедиция может занять от 8 до 15 лет.