Оправдывая свое название, песчаный удавчик великолепно приспособлен к жизни в песках. Вбуравливаясь в грунт, он способен фактически «плавать» в толще песка, как в воде. Ориентированные вверх глаза позволяют ему, находясь в грунте, лишь слегка обнажить часть головы и оставаться незаметным, ожидая жертву. Плохо отличимая при беглом взгляде голова от притуплённого хвоста породили среди жителей Туркмении поверье о способности песчаного удавчика двигаться любым концом тела, легко меняя направления движения.
Песчаный удавчик живет преимущественно в бугристых и барханистых, слабо закрепленных песках. Однако его можно встретить также в глинистых и такыровидных пустынях, но вблизи от песчаных участков. Иногда он попадается в садах и виноградниках.
Пропитание себе удавчик добывает не только из засады, располагаясь в песке, но и активно разыскивая жертву на поверхности и в норах грызунов. Некоторые особи специально придерживаются колоний большой песчанки или развалин старых домов, где обитают мыши. В рационе преобладают грызуны, птицы и ящерицы, а также мелкие змеи и молодые черепашки. Молодые особи питаются более мелкой добычей – сеголетками ящериц и насекомыми. Обычно удавчик сначала подкрадывается к добыче, потом молниеносно набрасывается на нее, схватывая челюстями, и, как другие удавы, обвивает жертву удушающими кольцами.
В течение сезона активности, который длится с марта-апреля по сентябрь-октябрь, одновершинный пик дневной активности этого вида к лету сменяется на двухвершинный (ранним утром и в вечерне-ночное время). Половозрелость у песчаного удавчика наступает, видимо, на четвертый год жизни. В июле-августе самка рождает 4-15 детенышей.
Врагами песчаного удавчика в природе могут быть кобра, варан, хищные птицы, еж. Иногда особи этого вида становятся жертвами собак. Удавчики погибают на шоссе под колесами автотранспорта, численность некоторых популяций подрывается из-за перевылова этих змей для содержания их в террариумах. Взятый в руки удавчик почти всегда пытается выскользнуть и ведет себя более агрессивно, чем многие другие удавчики, нанося серьезные укусы.
Распространение и подвиды
Данный вид распространен достаточно широко. Он встречается в Северном Иране, Афганистане. Средней Азии, Казахстане, Китае, Монголии и на Кавказе. В Предкавказье и Калмыкии обитает подвид под названием Ногайский песчаный удавчик (E. m. nogaiorum Nikolsky, 1910), а в азиатской части ареала – номинативный подвид (Eryx m. miliaris).
Туловище самцов достигает 58 см, самок – 72 см. Ту по округленный на конце хвост занимает всего 5-7 см общей длины тела. Лоб несколько вогнут.
Сверху песчаный удавчик обычно желто-бурый или светло-коричневый, с рядами поперечных пятен, порой сливающихся в зигзаги. По бокам тела располагаются темные крапины, переходящие на светлое брюхо. Радужная оболочка глаз беловатая, с серым крапом.
Удавчики, живущие западнее Волги, характеризуются темной ( иногда почти фиолетово-черной ) окраской. Между глазами у песчаного удавчика расположено 6-9 (чаще 7-8) чешуи, а глаз окружен обычно 12-13 (реже – 10, 11, 14) чешуями. Второй верхнегубной щиток, как правило, ниже третьего. Чешуйки туловища гладкие, в задней части тела – слегка ребристые.
Отличия от близких видов
От западного удавчика песчаный отличается расположением глаз частично сверху головы (направлены вверх). Несколько расширенные брюшные щитки отличают его и от слепозмейки (она без расширенных чешуи на брюхе), и от других змей, у которых они очень широкие и занимают практически всю нижнюю часть тела.
