Перспективы космоплана Dream Chaser

Корпорация Sierra Nevada подписала с компанией United Launch Alliance контракт на запуск двух ракет Atlas V, которые выведут на околоземную орбиту многоразовый космический корабль Dream Chaser с грузами для МКС. Согласно сообщению пресс-службы корпорации, первый полет намечен на 2020 г.

На протяжении как минимум первых двух лет эксплуатации Dream Chaser задействуют в качестве беспилотного «космического грузовика», хотя изначально он разрабатывался для доставки на околоземную орбиту астронавтов. Общий вес аппарата достигает 18 тонн; в грузовом варианте к нему будет дополнительно пристыкован одноразовый внешний отсек. За счет этого грузоподъемность корабля удастся увеличить втрое — до 5,5 тонн. Перед возвращением на Землю отсек отделится и сгорит в атмосфере, а сам космоплан совершит аэродинамический спуск и приземлится на взлетно-посадочную полосу Космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал, откуда перед этим стартует «верхом» на последней ступени ракеты Atlas V.

Предполагается, что он доставит наземным специалистам 1750 кг различных грузов (главным образом результатов экспериментов на борту орбитального комплекса, предназначенных для дальнейших исследований). Ценность крылатого аппарата в данном случае заключается в том, что при атмосферном спуске перегрузки на его борту не превысят 2g, благодаря чему большинство образцов останутся неповрежденными.

Изначально NASA выбрала двух частных подрядчиков для обслуживания МКС — компанию SpaceX (оператора носителей серии Falcon и корабля Dragon) и Orbital ATK, осуществляющую запуски «грузовика» Cygnus с помощью ракеты Antares. Контракт с корпорацией Sierra Nevada был подписан только в январе 2016 г. — после того, как Dream Chaser прошел первые атмосферные летные испытания, в ходе которых прототип космоплана сбрасывали с высоты около 3 км, куда его поднимали с помощью вертолета. В следующем году на авиабазе Эдвардс в штате Калифорния начнется тестирование аппарата, предназначенного для космических полетов.