Пельменеобразный спутник Сатурна

Для описания небесных тел неправильной формы их часто сравнивают с картофелиной. В случае сатурнианского спутника Пана это сравнение применить довольно сложно: удивительный гребень, опоясывающий его экватор, делает его больше похожим на пельмень. Поверхность этого гребня заметно более ровная, чем поверхность самого спутника.

Пан обращается вокруг Сатурна по практически идеально круглой орбите радиусом 133 584 км внутри кольцевой системы, почти посередине так называемого деления Энке — промежутка в кольцах шириной 325 км. Предположение о том, что этот промежуток «расчищен» гравитационным влиянием какого-то достаточно массивного объекта, ученые высказали еще в середине 80-х годов прошлого века, когда благодаря детальным снимкам, сделанным зондами Voyager, удалось разобраться в некоторых тонкостях «механики» сатурнианских колец.

Позже аппарат Cassini выявил практически в середине пробела дополнительное тонкое кольцеобразное «волокно» и наконец-то обнаружил искомый спутник — ледяную глыбу размерами 34×31×21 км. Провести его детальную съемку удалось только после того, как этот аппарат перешел на новую высокоэллиптическую орбиту.

«Экваториальные гребни» на поверхности сатурнианских лун наблюдались и ранее. Такие структуры характерны для объектов, движущихся вблизи основной кольцевой системы или внутри нее, и представляют собой нагромождения мелких ледяных частиц, из которых состоят кольца. Слабая гравитация спутников притягивает эти частицы, постепенно скапливающиеся в приэкваториальных областях. Интересно, что на некоторых телах прослеживаются признаки второго гребня — это может свидетельствовать об изменении ориентации спутника в пространстве, вызванном, вероятнее всего, метеоритным ударом.