Отряд хищные (Carnivora)

Хищники образуют в природе верхние уровни пищевых пирамид, поедая травоядных животных, а в некоторых случаях – и других, более мелких хищников. В результате плотность популяции любого хищника во много раз ниже, чем у его жертв, — это и понятно, иначе хищник «выест» всю потенциальную добычу и погибнет от голода. В правильно функционирующем природном сообществе хищники осуществляют функцию выбраковки, изымая из популяций слабых, больных, увечных или сильно отличающихся особей. В результате сильные и здоровые животные, способные вовремя увидеть хищника и дать ему отпор или убежать, получают в свое распоряжение дополнительные пищевые и пространственные ресурсы.

Хищные имеют различные пропорции тела, в зависимости от размеров и способа добывания корма: собаки поджары и высоконоги, приспособлены к долгому бегу; ласки и хорьки обладают узким вытянутым телом, позволяющим проникать в норы грызунов; всеядные барсуки и медведи массивны и сравнительно коротконоги. Хвост может быть длинным и пушистым, а может практически отсутствовать. В целом у всех хищных и передние, и задние ноги имеют по пять пальцев (правда, у многих первый, внутренний, палец недоразвит) с кожистыми подушечками на нижней стороне и оканчивающихся загнутыми когтями. Еще одна большая кожистая подушечка, на которую при ходьбе приходится вес животного, расположена на каждой лапе перед основаниями пальцев. Соответственно, и характерные следы хищных – отпечатки округлых или угловатых подошвенных подушечек, перед которыми в ряд или полукругом располагаются отпечатки подушечек пальцев.

Форма черепа (и, соответственно, головы) у хищных различна, но есть общие черты. Глазницы обращены более или менее вперед, обеспечивая широкое перекрывание полей зрения правого и левого глаза – немаловажная особенность при выслеживании добычи. Клыки всегда есть и хорошо развиты – заостренные, округлые в сечении, они заметно выше соседних зубов. Щёчные зубы как правило режущего (секториального) типа, их внешние бугорки образуют своего рода лезвия, позволяющие разрезать мясо. При этом «лезвия» верхних и нижних зубов сходятся, как кромки ножниц. В разрезании мяса особую роль играют крупные, так называемые хищнические зубы — последний верхний ложнокоренной и первый нижний коренной, – обладающие особым углублением, не дающим волокнам мяса соскальзывать с «лезвий». Любой владелец собаки может легко посмотреть все эти особенности на собственном питомце.

Хищные – древняя группа, в масштабах мировой фауны весьма разнообразная. Она включает более 250 видов, группируемых в 16 семейств и два подотряда: Собакообразные (Caniformia) и Кошкообразные (Feliformia). При том, что по многим особенностям строения представители этих подотрядов сходны, палеонтологические и генетические данные показывают, что их эволюционные пути разошлись в середине эоценовой эпохи, около 43 миллионов лет назад. В фауне Европейской части России представлены оба подотряда. Правда, из кошкообразных и в диком, и в домашнем состоянии здесь обитают только виды собственно из семейства Кошачьи. Собакообразные более разнообразны и многочисленны: в фауну средней полосы России входят виды из семейств Псовые, Куньи и Медвежьи; на северо-западе Европейской части к ним прибавляются еще и представители семейства Тюленьи (кольчатая нерпа Pusa hispida и серый тюлень Halichoerus grypus).