Земля и другие планеты Солнечной системы образовались из вещества, оставшегося после формирования Солнца. Поэтому изучение зарождающихся звезд солнечного типа позволяет астрономам заглянуть в прошлое и наблюдать процессы, похожие на те, которые 4,5 млрд лет назад привели к возникновению нашей «планетной семьи».
Две группы европейских астрономов использовали возможности расположенного на чилийском плато Чахнантор радиотелескопа ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) для исследования системы IRAS 16293-2422, состоящей из двух молодых солнцеподобных звезд и удаленной от нас примерно на 400 световых лет. В результате им удалось выявить присутствие молекул метилизоцианата CH3NCO — химического соединения, часто называемого «кирпичиком жизни».
Несмотря на то, что в чистом виде оно является сильным ядом для человека и вообще большинства многоклеточных организмов, это вещество участвует в синтезе пептидов и аминокислот, которые в составе белков представляют собой биологическую основу известных нам жизненных форм. ALMA позволил наблюдать его молекулу в нескольких спектральных линиях микроволнового диапазона. Их зарегистрировали, в частности, в теплых сравнительно плотных внутренних областях газово-пылевых коконов, окружающих молодые звезды.
Затем ученые дополнили наблюдения компьютерным моделированием и лабораторными экспериментами, показавшими, что метилизоцианат действительно может формироваться на ледяных частицах при очень низких температурах, близких к температуре межзвездной среды. Таким образом, можно сказать, что эта молекула — а следовательно, и пептидные связи (необходимый элемент структуры белков) — почти наверняка присутствует в окрестностях большинства молодых солнцеподобных светил.
Открытие стало первым случаем, когда пребиотические молекулы (предшественники соединений, являющихся основой живых организмов) были найдены вблизи звезд солнечного типа. Авторы одной из написанных по результатам исследования статей Рафаэль Мартин-Доменеч и Виктор Ривилья (Rafael Martín-Doménech, Víctor Rivilla) прокомментировали данные ALMA следующим образом: «Полученный результат особенно интересен, так как эти протозвезды очень похожи на наше Солнце в самом начале его истории. Условия вокруг них благоприятны для образования тел размером с Землю. Обнаружив там пребиотические молекулы, мы, возможно, отыскали еще один фрагмент мозаики, которую необходимо сложить, чтобы раскрыть тайну происхождения жизни на нашей планете».
