Космические миссии
Orbital Sciences: от «Пегаса» до «Рассвета»
Одной из характерных особенностей американской (и в меньшей степени — европейской) космонавтики изначально была высокая вовлеченность частных компаний в космические проекты, продвигаемые и финансируемые государством. Чаще всего участниками таких проектов становились авиационные гиганты наподобие Boeing или производители электронных компонентов – например, IBM. Однако уже в 70-е годы прошлого века начала оформляться особая категория «частников», специализирующихся именно на аэрокосмических подрядах. Особое место среди них, безусловно, занимала публичная акционерная компания Orbital Sciences (позже – Orbital АТК), недавно ставшая подразделением корпорации Northrop Grumman.
В отличие от SpaceX или Blue Origin, за этой компанией не стоит никакая публичная персона, с которой бы ее можно было однозначно ассоциировать. Orbital Sciences была основана в 1982 г. выпускниками Гарвардской бизнес-школы Дэвидом Томпсоном, Брюсом Фергюсоном и Скоттом Уэбстером (David Thompson, Bruce Ferguson, Scott Webster), не имевшими поначалу никакого отношения к космонавтике, но удачно «прочувствовавшими» ее тренды. Финансировал предприятие техасский нефтяной магнат Фред Элкорн (Fred Alcorn). Для размещения штаб-квартиры был выбран городок Даллес в штате Вирджиния, где расположен международный аэропорт Вашингтона и один из крупнейших аэрокосмических музеев.
Уже в 1985 г. компания заключила первый контракт с NASA, а к 1988 г. ее финансовое положение укрепилось настолько, что она оказалась в состоянии купить часть производственных мощностей Space Data Corporation – одного из главных мировых поставщиков суборбитальных твердотопливных ракет и их компонентов. Идея заключалась в том, чтобы создать легкий носитель воздушного базирования для сравнительно дешевой доставки небольших спутников на низкие орбиты.
Такая ракета была создана в рекордно короткие сроки. Она получила название Pegasus. Ее первый запуск состоялся 5 апреля 1990 г. В качестве самолета-носителя послужил бомбардировщик В-52 Stratofortress, принадлежащий NASA. В результате пуска на околоземную орбиту был успешно выведен экспериментальный спутник NavySat.
Трехступенчатый носитель Pegasus, оснащенный твердотопливными двигателями и способный выводить на низкие орбиты полезную нагрузку массой до 450 кг, оказался весьма удачной разработкой. Вплоть до декабря 2016 г. состоялось 43 его запуска (из них три аварийных и два частично успешных; начиная с 1997 г. все старты происходили безукоризненно). В качестве «воздушного космодрома», кроме В-52, использовался также самолет Lockheed 1011, взлетавший с мыса Канаверал, авиабаз Эдвардс и Ванденберг (штат Калифорния), острова Уоллопс (штат Вирджиния), атолла Кваджалейн и аэродрома Аэреа де Грандо на острове Гран Канариа. Pegasus отправил в космос такие известные орбитальные обсерватории, как аппарат для исследований гамма-вспышек НЕТЕ, инфракрасный телескоп WIRE, ультрафиолетовый телескоп GALEX и рентгеновскую обсерваторию высоких энергий NuSTAR. Из-за отсутствия необходимости в специальном наземном стартовом оборудовании стоимость одного запуска получалась действительно невысокой (около 40 млн долларов), что, естественно, добавило Orbital Sciences популярности, обеспечив ее частными клиентами.
Компания также занимается разработкой носителей наземного базирования. Наиболее успешным ее проектом в этом направлении является семейство Minotaur – его представители стартовали уже 18 раз, причем все пуски были безаварийными (Minotaur I запускался 11 раз, Minotaur IV — 6 раз; последний представитель семейства — Minotaur V – 7 сентября 2013 г. вывел на траекторию полета к Луне исследовательский аппарат LADEE). Это четырехступенчатые твердотопливные ракеты, созданные на основе межконтинентальной баллистической ракеты Minuteman. 16 декабря 2006 г. Minotaur I впервые стартовал со Среднеатлантического регионального космопорта на острове Уоллопс у побережья штата Вирджиния (Mid-Atlantic Regional Spaceport — MARS). Позже эта площадка стала базовой для пусков Orbital Sciences.
Еще одно направление деятельности компании – создание автоматических межпланетных аппаратов. Один из них – «астероидный разведчик» Dawn («Рассвет») — был запущен в 2007 г., в 2011-2012 гг. вел исследования астероида Весты (4 Vesta), а с марта 2015 г. находится на орбите вокруг карликовой планеты Цереры (1 Ceres).
С 2006 г. Orbital Sciences разрабатывала двухступенчатый носитель Taurus II, позже переименованный в Antares. Он изначально создавался «в комплекте» с беспилотным кораблем Cygnus, предназначенным для доставки грузов на МКС. Его первый полет состоялся 21 апреля 2013 г. (пуск произведен с площадки 0А космопорта MARS). Кроме массогабаритного макета грузового корабля, на орбиту были выведены четыре экспериментальных микроспутника. 18 сентября того же года «грузовик» Cygnus отправился к орбитальному комплексу в рамках демонстрационного полета и состыковался с ним при помощи причального манипулятора Canadarm2, доставив на МКС 700 кг продуктов питания и расходных материалов. 9 января 2014 г. начался его первый коммерческий рейс по контракту с NASA.
Поскольку компания имела недостаточно опыта в области работы с большими жидкостными ступенями и криогенными компонентами (жидкий кислород), договора на создание основной конструкции первой ступени носителя Antares были заключены с украинскими государственными предприятиеми КБ «Южное» (разработка) и ПО «Южный машиностроительный завод» (изготовление). Первоначально на ней устанавливались два кислородно-керосиновых ракетных двигателя AJ-26, представлявших собой разработанную компанией Aerojet и лицензированную в США для использования на американских ракетах-носителях модификацию советского двигателя НК-33. Эти двигатели, в свою очередь, были изготовлены в 1970-х годах для тяжелой советской ракеты Н-1 (так и не совершившей ни одного успешного полета) и куплены в середине 1990-х годов по цене 1 млн долларов за штуку у СНТК им. Кузнецова. Модификация производилась путем снятия части оснастки с оригинальных НК-33, добавления американской электроники, адаптации двигателя к производимому в США топливу, а также оснащения карданным шарниром для управления вектором тяги. Данная версия была предназначена для запуска полезных нагрузок массой до 5,5 т на низкую опорную орбиту.
В конце 2013 г. в связи с ограниченным количеством купленных двигателей AJ-26 Orbital Sciences организовала тендер, в котором, среди прочих, участвовали две российских компании — КБ «Кузнецов» и научно-производственное объединение «Энергомаш». В мае 2014 г. было объявлено, что двигателем, который заменит уже не производящийся AJ-26 (НК-33), станет РД-181, разработанный НПО «Энергомаш» специально для ракеты Antares — облегченная и меньшая по размеру версия двигателя РД-191, применяемого в носителе «Ангара». Его преимуществом перед НК-33 является более высокая мощность, что позволит выводить на орбиту полезную нагрузку большей массы. Кроме того, он должен поставляться в США в готовом виде.
22 мая 2014 г. на огневых испытаниях произошла нештатная ситуация с двигателем AJ-26, что привело к переносу очередной миссии на МКС (Cygnus CRS Orb-2). А 28 октября 2014 г. Antares взорвался вскоре после отрыва от стартовой позиции, полностью разрушившись и уничтожив полезную нагрузку. Повреждения наземной инфраструктуры также оказались достаточно серьезными — на их устранение и доработку носителя ушло почти два года, прежде чем запуски удалось возобновить (все это время Cygnus выводили на орбиту с помощью ракеты Atlas V, заказываемой у концерна United Launch Alliance). После этой аварии было объявлено о замене двигателя первой ступени на РД-181, независимо от наличия доступных AJ-26.
В декабре 2014 г. был заключен контракт между Orbital Sciences и НПО «Энергомаш», обязавшимся поставить 20 двигателей с возможностью опциона на закупку дополнительных РД-181 после 31 декабря 2021 г. Стоимость сделки составила 224,5 млн долларов (в эту сумму входит не только цена двигателей, но и целый набор услуг — подготовка, установка на ракету, проведение испытаний). Первые два двигателя прибыли в США уже в июне 2015 г.
Всего до настоящего времени проведено восемь пусков ракеты Antares (все — с космопорта MARS), аварийным оказался только один. Первый старт с использованием двигателей РД-181 состоялся 17 октября 2016 г.
29 апреля 2014 г. Orbital Sciences объявила о слиянии с компанией Alliant Techsystems и переименовании в Orbital АТК. Процедура слияния была завершена 9 февраля 2015 г. В качестве одного из последних достижений новой компании можно назвать создание орбитального телескопа TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) для поисков планет иных звезд транзитным методом, который был запущен 18 апреля 2018 г. с космодрома на мысе Канаверал с помощью ракеты Falcon 9. С 5 июня 2018 г. эта компания вошла в состав корпорации Northrop Grumman — одного из лидеров американской аэрокосмической и военной промышленности — и стала ее четвертым бизнес-подразделением (под названием Northrop Grumman Innovation Systems). Его руководителем избран бывший вице-президент Orbital АТК Блейк Ларсон (Blake Larson). Сумма сделки превысила 9 млрд долларов.