Обыкновенный слепыш (Spalax microphtalmus)

Крупный мышевидный грызун. Впрочем, слово «мышевидный» применимо к нему весьма условно. Как и прочие представители семейства, слепыш – вальковатый коротконогий практически бесхвостый зверек, внешне весьма слабо напоминающий мышь. Слепыш и правда слеп – глаза у него редуцированы и полностью скрыты под кожей; боле того, поверх них проходят продольные валики утолщенной жесткой кожи. Лапы слепыша короткие – зверек при движении фактически ползет на брюшке. Густой мягкий мех равномерного серовато-охристого окраса. Череп зверька уплощенный сверху, с сильно расставленными скуловыми дугами и скошенным вперед затылком. Диастема (беззубый промежуток позади резцов) длинная, сами резцы очень крупные и широкие. Губы срастаются позади них, так что резцы торчат наружу вне зависимости от того, открыт у слепыша рот или нет. Все это – приспособления к рытью: слепыш копает подземные ходы резцами, фактически прогрызается сквозь почву, а короткими лапами только отбрасывает разрыхленный грунт назад. Благодаря строению черепа и губ он может грызть, не открывая рта, а скошенный затылок и широкие скулы обеспечивают место для прикрепления мощной мускулатуры.

Слепыш населяет степи и лесостепи с богатой растительностью. Он прокладывает норы протяженностью до четверти километра, иногда уходящие более чем на три метра вглубь. В самых глубоких участках норы расположены камеры – гнездовые, где зверьки отдыхают, и для запасов. Слепыш – строгий вегетарианец, он питается почти исключительно подземными частями растений. Пробираясь на поля и огороды, он может повреждать картофель, лук и разные корнеплоды, за что сельские жители его не любят и считают вредителем. В естественных условиях его излюбленная пища – корневища цикория. На зиму слепыш делает запасы, стаскивая в нору до 14 кг луковиц, корневищ и (если зверек живет на границе леса) желудей. Слепыши не впадают в спячку. В конце весны – начале лета самка слепыша приносит 2-5 детенышей.

Подземные жители, на поверхности крайне уязвимые для хищников, слепыши легко оказываются в условиях изоляции: любая крупная река или скальная гряда представляет для них непреодолимый барьер. В результате в мире существует более десятка видов слепышей, хорошо изолированных друг от друга репродуктивно, но при этом трудно отличимых внешне и имеющих сравнительно небольшие ареалы распространения. Обыкновенный слепыш населяет междуречье Волги и Дона и самый север Кавказа. На север его распространение ограничивает промерзание грунта – если земля зимой замерзает слишком глубоко, зверьки не могут добраться до съедобных корневищ. Северный предел распространения слепыша – юг Тульской области. Южнее, в Липецкой, Курской и некоторых других областях этот зверек вполне обычен. Легко можно найти кучки земли, выброшенной им на поверхность. Встретить на поверхности земли взрослого слепыша – событие из ряда вон выходящее. А вот на молодых слепышей, когда они расселяются из родительской норы, иной раз наткнуться можно.

Характерные следы жизнедеятельности. Присутствие слепыша выдают конические выбросы земли, напоминающие кротовины. В отличие от крота, предпочитающего влажную почву, слепыш живет (и, соответственно, оставляет свои выбросы) на сухих местах. Сами выбросы больше – диаметр основания кучки около полуметра и даже более. Рядом с цепочкой выбросов можно заметить растения (цикорий и другие корневищные травы), засохшие на корню – результат того, что слепыш поел их подземные части.