Обыкновенная белка (Sciurus vulgaris)

Облик белки, или, как ее называют в некоторых регионах, векши – знаком, пожалуй, практически всем. Это некрупный зверек типично «беличьей» внешности: с округлой головой и длинным очень пушистым хвостом, сравнительно коротконогий. Глаза, как и у многих грызунов довольно крупные, черные, выпуклые. Уши средней длины, но из-за густой шерсти, образующей на их концах кисточки, особенно заметные в зимнее время, кажутся довольно длинными. Конечности с хорошо развитыми когтями, которыми белка цепляется, когда лазает. Задние конечности белок очень подвижны, способны разворачиваться коленками в стороны, что позволяет зверьку спускаться по древесным стволам вниз головой.

Летний мех обыкновенной белки относительно короткий и жесткий, зимний – очень длинный, густой и мягкий. Широко укоренилось представление о белке как о рыжей. Между тем, обыкновенная белка обладает чрезвычайно высокой изменчивостью окраски – индивидуальной, сезонной и географической. Белки, исконно живущие в Центральной России, в летнее время обладают более или менее рыжим мехом и образуют две цветовые расы: темнохвостую и краснохвостую. Летняя окраска у среднерусской белки изменяется от интенсивно красно-бурой (у темнохвосток) до палево-красновато-ржавой (у краснохвосток), при этом окрас хвоста у них, соответственно, может быть бурым, заметно темнее основного тона, или красноватым, примерно соответствующим цвету остальной шерсти. В природных популяциях краснохвостки составляют от четверти до трети всех особей. Зимний мех интенсивно-серый с палевой примесью или светло-пепельный, с сильной палевой примесью, более интенсивной в нижней части спины. Однако даже в природных популяциях могут попадаться особи с отклонениями окраски: меланисты – целиком черные или темно-бурые, альбиносы – частично или полностью белые зверьки, и хромисты – животные, из-за недостатка пигмента меланина обладающие светлой палево-рыжей окраской. Кроме того, в парки Москвы и других крупных городов многократно завозили и выпускали белок, привезенных из других географических регионов, поэтому там могут попадаются особи серой, равномерно рыжей или трехцветной (черно-рыже-белой) окрасок.

Белка в Центральной России повсеместно обычна в лесной полосе. Она населяет различные типы хвойных и лиственных лесов, включая лесопарки больших городов, но предпочитает старые высокоствольные смешанные леса. Она – один из самых обычных и часто попадающихся на глаза зверей лесной зоны, однако по мере продвижения к югу, вглубь лесостепной зоны, становится более редкой. Ведет белка преимущественно древесный образ жизни, стараясь не спускаться на землю без необходимости. На деревьях ловко и быстро бегает как вверх, так и вниз по стволам, а, перепрыгивая с дерева на дерево, способна в прыжке преодолевать расстояние до четырех метров. По земле белка движется скачками, держа хвост поднятым вверх, а нередко – и закинутым на спину. При этом ее более длинные задние лапы, как и у зайца, оставляют отпечатки чуть впереди передних.

Белки всеядны, они охотно питаются как различной растительной, так и животной пищей, включая семена сосны и ели, орехи, желуди, каштаны, древесные почки, насекомых, птенцов и кладки мелких птиц. В теплое время белка нередко кормится на земле, поедая шляпочные грибы. На зиму белки делают запасы корма: накалывают на веточки шляпки грибов, желуди и орехи закапывают в землю или складывают в подходящие – с их точки зрения – дупла и другие полости. В результате того, что заметной частью этих запасенных плодов белка не пользуется, ее деятельность играет важную роль в распространении дубов и некоторых других деревьев. Сама белка нередко становится добычей лесной куницы и ясреба-тетеревятника, а спускаясь на землю, рискует попасть в зубы лисе или бродячей собаке.

Летом белка обычно активна в вечерние и утренние часы, зимой — в течение всего дня, однако в особо холодные дни может и отсиживаться в убежище, сберегая силы и тепло. Гнезда белка устраивает в дуплах, а иногда в искусственных дуплянках (если они достаточно велики), или строит на дереве шаровидное гнездо из веток с боковым входом – гайно. Такое гнездо используется прежде всего для выращивания потомства. Размножаются белки обычно два раза в год: в конце зимы – начале весны и летом, принося два выводка по 3-10 детенышей в каждом.

Характерные следы жизнедеятельности. Следы белки легче всего увидеть на свежем снегу. Отпечатки, как и у многих грызунов, располагаются по углам трапеции из-за того, что шире расставленные и более длинные задние лапы на бегу выносятся вперед передних. Общая ширина следа – около 11 см. Отпечатки задних лап отчетливо крупнее, чем передних. Если снег совсем мелкий, можно увидеть отпечатки отдельных пальцев (пять на задних, четыре на передних лапах).

Шишки, обглоданные белкой, отличаются от поеденных другими животными тем, что белка не грызет и не «мочалит» чешуи, а скусывает их целиком, под основание, оставляя оголенный стержень. Лесные орехи белка не прогрызает, как мыши или полёвки, а чуть надгрызает и затем раскалывает резцами. Причем, если скорлупки неровные и несут следы зубов, значит с орехом скорее всего управлялся молодой, неопытный зверек. Взрослая белка обычно раскусывает орех сразу ровно пополам. Крупные и твердые маньчжурские и серые орехи опытная белка, наоборот, не пытается раскалывать, а прогрызает «по-мышиному» сбоку (собственно, никакие другие наши грызуны с маньчжурским орехом вовсе не справляются). Желудь белка также раскусывает вдоль, оставляя узкие скорлупки. Изредка можно обнаружить грибы, запасенные белкой: зверек расклинивает их между веточками вблизи ствола или накалывает на тонкие сучки, обычно в нескольких метрах от земли. Запас, заготовленный одной белкой, может состоять из нескольких сотен грибов.