Образование кратеров

За долгую историю существования Вселенной многие тысячи блуждающих небесных тел сталкивались с планетами Солнечной системы, оставляя на их поверхности огромные кратеры.

В июле 1994 г. астрономы стали свидетелями настоящей космической катастрофы: комета Шумейкеров-Леви упала на Юпитер. Событие сопровождалось выделением колоссальной энергии. Перед столкновением комета распалась на части, и ее фрагменты размером до километра достигли поверхности Юпитера на скорости 60 км/с, образовав следы диаметром больше 10 тыс. км. В наши дни такие явления довольно редки. Однако тысячи больших и маленьких небесных тел по-прежнему блуждают в космосе, и ни одна планета не застрахована от столкновения с ними.

Родимые пятна

На первых порах становления Солнечной системы такие столкновения случались часто, и нередко друг у друга на пути оказывались очень крупные небесные тела. Само возникновение планет происходило, по-видимому, в результате подобных столкновений. Под действием тяготения Солнца планетезимали – основные элементы, из которых создавались планеты, – направлялись в сторону центра гравитации, то есть к Солнцу, сталкиваясь по пути с многочисленными телами. Все планеты, все спутники планет и астероиды должны были пройти через такого рода удары и бомбардировки, и соответствующие отметины сохранились на поверхности этих небесных тел. Огромные кратеры на Луне дают представление о том, какая чудовищная энергия высвобождалась в ходе таких столкновений.

Бомбардировка Земли

На Землю в прошлом тоже не раз падали небесные тела диаметром более километра. Количество выбрасываемой при этом в атмосферу пыли бывало столь велико, что оказывало заметное влияние на степень освещенности Земли и, следовательно, на климат.

Подобное столкновение, произошел шее в конце мелового периода, около 65 млн лет назад, возможно, привело к вымиранию динозавров и многих других видов животных. Следы от таких катаклизмов, происходивших в далеком прошлом, постепенно стираются. Кратеры разрушаются в результате эрозии и прочих непрекращающихся геологических процессов. К самым древним кратерам, сохранившимся до наших дней, относятся впадины, в которых расположены два озера Клируотер в Квебеке (Канада). Диаметр этих смежных кратеров составляет 22 и 32 км. По-видимому, они возникли в результате столкновения с Землей двойного астероида около 300 млн лет назад.

Взрывающиеся метеориты

По современным оценкам, каждый год в атмосферу Земли попадает около 100 тыс. тонн вещества, летящего со скоростью от 10 до 70 км/с. Источники частиц этого вещества – кометы, которые движутся вокруг Солнца по сильно вытянутым орбитам. При приближении кометы к Солнцу ее ядро нагревается и с его поверхности испаряются газы и пыль, образуя яркую голову (кому) и гигантский хвост кометы. Когда поток частиц пыли, выброшенных кометой, попадает в земную атмосферу, от трения о воздух они нагреваются и сгорают, прочерчивая в ночном небе короткие светящиеся полоски, которые возникают и исчезают в одно мгновение. Сгорающие в атмосфере небесные тела называются метеорами, или падающими звездами. Крупные метеоры, горящие дольше и ярче, называются болидами. Периодически в атмосферу попадает целый рой метеоров. Тогда наблюдаются эффектные метеорные, или звездные, дожди.

Большинство входящих в атмосферу небесных тел сгорает, не достигнув поверхности Земли, но время от времени фрагменты диаметром до нескольких десятков метров все же падают на нее. Эти достигшие Земли глыбы называются метеоритами. Около 50 тыс. лет назад на территорию современного штата Аризона упал железный метеорит диаметром около 50 м и массой примерно 300 тыс. тонн. В результате столкновения возник провал диаметром приблизительно 1200 м и глубиной около 170 м – знаменитый Аризонский кратер, или кратер Бэрринджера. 30 июня 1908 г. в атмосферу в районе сибирской реки Подкаменная Тунгуска вошло крупное небесное тело, по-видимому ядро кометы, которое взорвалось в воздухе. Падение Тунгусского метеорита не вызвало образования кратера, но деревья были повалены на территории более 40 км в диаметре.

А если вдруг?..

Падение очень крупного небесного тела может вызвать немалые разрушения. Кроме непосредственного ущерба от столкновения с Землей и вызванной им ударной волны, в воздух взметнется огромное количество вещества, которое в виде пыли распределится по верхним слоям атмосферы. В результате до земной поверхности будет доходить гораздо меньше солнечного света, и многие растения погибнут. Такая масштабная катастрофа приведет и к многочисленным человеческим жертвам. Однако подобные столкновения случаются очень редко даже по историческим меркам. По оценкам астрономов, небесные тела диаметром больше километра обрушиваются на Землю лишь пару раз за миллион лет.