NGC 7252: галактика «Мирный атом»

Спиральная галактика NGC 7252, также известная как LEDA 68612 или Arp 226, находится на расстоянии около 212 млн световых лет в направлении созвездия Водолея и имеет поперечник почти 200 тыс. световых лет — вдвое больше нашего Млечного Пути. Ее общий блеск соответствует звезде 12,7m. Галактика имеет достаточно необычное неофициальное название «Мирный атом». Оно связано с речью, произнесенной президентом США Дуайтом Эйзенхауэром (Dwight David Eisenhower) в декабре 1953 г., незадолго до того, как были получены первые детальные снимки этой звездной системы с помощью наземных телескопов.

Целью выступления президента стало содействие развитию ядерной энергии в мирных целях, что являлось особенно горячей темой в то время. Эта речь и сопутствующие конференции оставили заметный след в научном сообществе, причем не только среди физиков-ядерщиков. Астрономы, разглядев на фотопластинках необычную форму NGC 7252, решили, что она очень похожа на форму электронных оболочек атома, каким его тогда изображали. Позже выяснилось, что прошлое этой галактики было не таким уж и мирным.

Ее своеобразный внешний вид является результатом столкновения двух богатых газом звездных систем, которое имело место около 600 млн лет назад и привело к их полному разрушению (впрочем, отдельные звезды, входящие в их состав, в большинстве своем его «не почувствовали»). Оно, к примеру, стало причиной выброса на значительные расстояния больших масс вещества — главным образом газово-пылевых облаков и протяженных петлеобразных шлейфов молодых звезд.

Представленное изображение NGC 7252 получено Камерой широкого поля WFPC2 космического телескопа Hubble и представляет собой комбинацию снимков, сделанных через пять светофильтров. На нем левее и выше центра галактики четко различим отдельный спиралевидный диск, состоящий из газа и молодых звезд и вращающийся в направлении, противоположном вращению остальной части галактики. Диск имеет небольшой размер — около 10 тыс. световых лет (двадцатая часть поперечника «материнской» системы и десятая часть диаметра нашего Млечного Пути).

Во время детального изучения галактики «Мирный атом» астрономы обнаружили около 40 исключительно ярких молодых шаровых звездных скоплений в окрестностях ее ядра. Их возраст, согласно последним оценкам, составляет от 50 до 500 млн лет — вероятнее всего, эти скопления сформировались уже после завершения основных этапов процесса столкновения.