Не на Марс, а на Венеру!

Дирекция системного анализа и концепций NASA опубликовала доклад с изложением возможных способов отправки людей на другую планету, причем этой планетой должен стать не Марс, как можно было бы ожидать, а… Венера. Правда, в этом случае межпланетная экспедиция не завершится посадкой аппарата на поверхность — он останется барражировать в венерианской атмосфере, на высоте около 50 км. Парящий аппарат, получивший название HAVOC (High Altitude Venus Operational Concept), будет напоминать дирижабль с солнечными панелями на верхней части, позволяющий экипажу проводить широкий спектр научных исследований.

Долгое время именно Марс рассматривался в качестве первой планеты, которую предстоит покорить человеку. Он действительно является крайне привлекательным объектом, поскольку имеет очень разреженную атмосферу и сравнительно слабую гравитацию (ускорение свободного падения у поверхности — втрое меньше, чем на Земле), что сильно облегчит процедуру возвращения.

Поверхность Венеры, расположенной ближе к Солнцу, чем Земля, характеризуется температурами выше 400°C и атмосферным давлением, в 92 раза превышающим земное. В венерианской атмосфере парят облака из мелких капель серной кислоты, на планете, вероятнее всего, наблюдается мощная вулканическая активность, часто происходят сильные «венеротрясения». Чем же в таком случае Венера может быть привлекательнее Марса?

Ответ прост: намного меньшим уровнем радиации и изобилием солнечной энергии. Никто не собирается высаживаться на венерианскую поверхность — по крайней мере, в ближайшее время. Вместо этого исследователи из NASA рассматривают возможность отправки на планету летательного аппарата легче воздуха (в более плотной углекислотной атмосфере поддерживать его «на лету» значительно проще). На 50-километровой высоте дирижабль HAVOC и его экипаж будут находиться в относительно благоприятных условиях — при атмосферном давлении, сравнимым с давлением у поверхности Земли, и средней температуре всего 75°C. С другой стороны, на такую высоту почти «не добивают» опасные космические лучи и высокоэнергетическое солнечное излучение, в то время как на Марсе космонавтам придется работать при уровне радиации, в 40 раз превышающем земной, а проблема выживания человека в подобных условиях до сих пор не решена.

Рабочей модели устройства для продолжительного парения в газовой оболочке Венеры в настоящий момент не существует — пока обсуждается сама концепция. Уже определены ключевые моменты проекта, отталкиваясь от которых, специалисты будут принимать решение о способах доставки аппарата и его экипажа в атмосферу планеты (она может производиться как раздельно, так и одновременно) и последующего возвращения на Землю. Первоначальные планы предполагают разработку нескольких вариантов миссии, создание летательных аппаратов и транспортировку их беспилотной версии на Венеру для проверки жизнеспособности самой идеи «инопланетного дирижабля». Поскольку эта идея достаточно оригинальна и разрабатывается практически «с чистого листа», ожидать быстрого успеха в реализации такого проекта не приходится.

Тем не менее, в принципе концепция «венерианского дирижабля» представляется вполне жизнеспособной и может рассматриваться в качестве одной из возможных альтернатив проектам пилотируемой экспедиции на Марс, о целесообразности которой задумывается все больше и больше ученых.