Звезды
Мощная вспышка Проксимы Центавра
Красные карлики относятся к наиболее распространенным звездоподобным объектам Вселенной (в Млечном Пути они составляют до 75% звездной популяции), однако изучать их сложно из-за сравнительно малой светимости – фактически детальным исследованиям доступно лишь несколько сотен ближайших к Солнцу звезд этого класса. Тем не менее, об одной их важной особенности известно уже давно: время от времени они переживают мощные вспышки, при которых их яркость возрастает в несколько раз, а в высокоэнергетических диапазонах спектра – на порядки. Не является исключением и самая близкая к Солнечной системе звезда Проксима Центавра. И этот факт ставит под сомнение возможность существования жизни на ее недавно открытой планете.
Продолжительность активного существования красных карликов по сравнению, например, с Солнцем выглядит просто гигантской – некоторые из них могут светить на протяжении триллионов лет, то есть жизнь в их окрестностях имеет достаточно времени, чтобы возникнуть и эволюционировать.
Эту благостную картину нарушают только вспышки, производимые такими звездами на протяжении значительной части жизненного цикла. Испускаемое в ходе них жесткое ультрафиолетовое и рентгеновское излучение вызывает нежелательные реакции в атмосферных газах и разрушение сложных органических молекул.
Группа сотрудников Университета Карнеги и Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (Carnegie Institution for Science, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) сообщила об очень мощной вспышке Проксимы Центавра, наблюдавшейся 24 марта 2017 г. с использованием комплекса радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) в чилийской пустыне Атакама. В относительных величинах она была примерно в десять раз ярче самых сильных подобных событий на Солнце. Всего за 10 секунд яркость звезды увеличилась в тысячу раз. Главной вспышке предшествовала еще одна, менее мощная. В общей сложности всплеск активности продолжался две минуты. На его пике Проксима могла быть короткое время видимой на земном небе невооруженным глазом.
По словам ученых, данные ALMA не добавляют оптимизма тем, кто надеется найти жизнь на планетах красных карликов. За миллиарды лет такие вспышки способны полностью «сдуть» атмосферу любой планеты в зоне обитаемости Проксимы Центавра и выжечь ее поверхность.
В продолжение темы активности красных карликов следует упомянуть доклад зачитанный сотрудниками Обсерватории Шварцшильда (Германия) на прошедшей в начале апреля Европейской неделе астрономии и космических исследований. Они сообщили о мощной вспышке звезды AD Льва, находящейся на расстоянии около 16 световых лет от Солнца и относящейся к тому же классу. Наблюдения показали, что, в отличие от солнечных вспышек, она не сопровождалась корональным выбросом массы, то есть не должна была затронуть атмосферы потенциальных экзопланет в зоне обитаемости этой звезды. Однако на этом хорошие новости для астробиологов заканчиваются. В ходе вспышки выделилось большое количество высокоэнергетического излучения (в основном рентгеновского), которое, согласно созданной планетологами модели, легко «прорвалось» бы через озоновый слой и стерилизовало бы поверхности планет. Более того, как показывают расчеты, всего за два года излучение красного карлика уничтожило бы 94% озонового слоя, эквивалентного земному. Таким образом, жизнь на гипотетических планетоподобных спутниках AD Льва никогда бы не выбралась за пределы океанов.