«Моментальный снимок» сталкивающихся галактик

В апреле 1830 г. Джон Гершель (John Herschel) — сын знаменитого английского астронома Уильяма Гершеля — в ходе планомерных поисков обнаружил в созвездии Девы слабую туманность, позже получившую обозначение NGC 5765. Уже в XX веке удалось определить, что на самом деле эта туманность представляет собой пару взаимодействующих галактик, расположенных на расстоянии около 400 млн световых лет.

На этой фотографии, сделанной космическим телескопом Hubble, запечатлены взаимодействующие галактики NGC 5765A (вверху), которая характеризуется большим количеством старых красных звезд, и NGC 5765B, видимая почти «плашмя». Съемка велась в ближнем инфракрасном (на длине волны 814 нм) и в оптическом диапазоне — в линии 438 нм (синий цвет) и 336 нм (фиолетовый). Итоговое изображение представлено в условных цветах.

Одним из ее членов является система промежуточного типа GC 5765A (также известная как LEDA 53011 и MCG+01-38-004), видимая почти «с ребра». Второй ее компонент — более «правильная» спиральная галактика NGC 5765B (LEDA 53012 или MCG+01-38-005). Она интересна своим радиоизлучением, позволяющим отнести ее к категории галактических мегамазеров. Недавно необычную пару сфотографировал орбитальный телескоп Hubble, фактически запечатлевший краткий миг грандиозного космического столкновения.

Согласно современным представлениям, в галактиках-мегамазерах активное ядро выделяет огромное количество энергии в широком спектральном диапазоне (от рентгеновского до радиоволн), возбуждающей молекулы воды в окружающих облаках межзвездного газа. Входящие в состав этих молекул атомы водорода и кислорода способны поглощать часть энергии и переизлучать ее уже на строго определенных длинах волн, одна из которых попадает в СВЧ-диапазон. Вся галактика, по существу, действует как огромный лазер, испускающий не видимый свет, а микроволновое излучение.

Мегамазеры — предельно яркие радиоисточники, излучающие в характерных узких спектральных линиях примерно в 100 млн раз интенсивнее мазеров, обнаруженных в галактиках, подобных нашему Млечному Пути. Чаще всего в качестве «переизлучателей» в них выступают молекулы воды (второго по распространенности химического соединения в космическом пространстве). Астрофизики используют такие объекты для исследования фундаментальных особенностей нашего мира. В частности, микроволновая эмиссия NGC 5765B была использована для уточнения значения постоянной Хаббла — показателя скорости расширения Вселенной, названного в честь астронома, чьи наблюдения привели к открытию этого расширения и вообще к появлению современной космологии. Его именем также назван легендарный космический телескоп, сделавший представленный снимок.