Молодое скопление NGC 362

Новый снимок, недавно сделанный космическим телескопом Hubble, демонстрирует красивую светящуюся россыпь шарового звездного скопления NGC 362, расположенного на расстоянии примерно 27 тыс. световых лет в созвездии Тукана. Съемка велась Усовершенствованной обзорной камерой ACS через три светофильтра, центрированные на длину волны 435 нм (синий цвет), 625 нм (красный, на снимке отображен условным зеленым цветом) и 658 нм (линия излучения ионизированного водорода Hα, показана в натуральном красном цвете).

Шаровые скопления — одни из самых впечатляющих достопримечательностей ночного неба. Эти объекты, как правило, содержат от сотни тысяч до нескольких миллионов звезд, сосредоточенных в области диаметром порядка 100 световых лет, и являются наилучшим примером однородного звездного населения, т.е. группы светил с практически одинаковым возрастом и химическим составом.

Звезды, входящие в состав шаровых скоплений, обращаются вокруг их центров и сравнительно часто по вселенским меркам гравитационно взаимодействуют между собой (поскольку они чаще, чем остальные галактические объекты, проходят друг от друга на небольших расстояниях). Орбиты этих звезд, как правило, заметно вытянуты. Многие подобные скопления имеют компактное ядро, содержащее группу необычно массивных молодых светил, называемых «голубыми отставшими звездами» (blue stragglers). В то же время не совсем понятно, откуда взялись эти голубые гиганты, поскольку межзвездный газ в таких кластерах практически отсутствует, и образоваться им просто не из чего.

По состоянию на декабрь 2010 г. известно 157 шаровых скоплений, принадлежащих нашей Галактике. Считается, что в далеком прошлом таких скоплений было намного больше. Во времена формирования Млечного Пути тысячи их кружились вокруг него, но впоследствии были разрушены его мощной гравитацией, а их звезды вошли в состав галактического диска.

NGC 362 оказалось одним из самых необычных объектов своего класса. Изучая его спектральные характеристики, астрономы обнаружили, что скопление характеризуется необычайно высоким содержанием металлов, то есть оно значительно моложе, чем ожидалось: его возраст лежит в диапазоне 10-11 млрд лет, а это значит, что оно возникло даже позже, чем наша Галактика. Металлами в астрономии принято называть все химические элементы, образующиеся в звездных недрах при термоядерном «горении» водорода и гелия, и соответственно имеющие более высокую атомную массу.

Последние исследования говорят о том, что NGC 362 образовалось уже после того, как в его окрестностях успело «родиться» и «сгореть» достаточно большое количество звезд предыдущих поколений. Сейчас ученые пытаются выяснить, является ли оно уникальным, или же в Млечном Пути и в других галактиках существуют такие же «молодые» шаровые скопления.