«Молекулы жизни» на Церере

Американский космический аппарат Dawn продолжает передачу снимков карликовой планеты Цереры (1 Ceres) — крупнейшего «обитателя» главного астероидного пояса между орбитами Марса и Юпитера. До 23 февраля этот аппарат двигался вокруг нее по эллиптической орбите с высотой перицентра 7520 км и высотой апоцентра 9350 км. В настоящее время он производит маневры с целью перехода на новую траекторию (почти круговую радиусом около 20 тыс. км). Вероятнее всего, на ней он и останется после прекращения эксплуатации.

Параллельно рабочая группа миссии занимается расшифровкой изображений поверхности Цереры, полученных ранее. Особое внимание исследователей привлекли фотографии 52-километрового кратера Эрнутет (Ernutet), расположенного в окрестностях точки с координатами 53° с.ш., 44° в.д.

После компьютерной обработки, позволившей усилить цветовые различия отдельных участков, на них стали заметны красноватые пятна, являющиеся признаком наличия соединений углерода — именно такие соединения на Земле являются основой живых организмов, а также продуктами их питания и жизнедеятельности (поэтому им присвоено общее название «органические соединения»).

Открытие было сделано с помощью картирующего спектрометра видимого и инфракрасного диапазона VIR, установленного на борту зонда Dawn. Он производил съемку карликовой планеты в трех спектральных линиях — 440 нм (голубой цвет, видимый диапазон), 750 нм (красный цвет, граница видимого диапазона) и 960 нм (ближний инфракрасный диапазон). Органика почти всегда характеризуется избыточным отражением инфракрасных лучей, что позволяет ее довольно легко идентифицировать. Для человеческого глаза, нечувствительного к этой части спектра, богатые углеродом участки выглядели бы лишь чуть более красноватыми по сравнению с соседними.

Это открытие существенно увеличивает вероятность в будущем найти жизнь на других телах Солнечной системы. До сих пор присутствие органики во внеземном веществе было достоверно зарегистрировано в некоторых типах метеоритов (углистых хондритах), в выбросах гейзеров сатурнианского спутника Энцелада и в веществе кометы Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov–Gerasimenko). Дистанционно признаки «молекул жизни», а также продуктов их распада под действием солнечного излучения, отмечали в спектрах комет и астероидов. Поскольку ранее на Церере уже обнаружили карбонаты и глинистые минералы, считающиеся надежными доказательствами существования жидкой воды в далеком прошлом карликовой планеты (или в ее недрах в наше время), новые данные делают это небесное тело еще одним перспективным местом для возникновения и развития живых организмов.

Уже известные «месторождения» органических веществ сосредоточены на участке площадью около тысячи квадратных километров вблизи уже упомянутого кратера Эрнутет. Еще одно место повышенной концентрации органики замечено примерно в 400 км от него, возле меньшего по размерам кратера Инамахари (Inamahari). Очевидно, поиски подобных «месторождений» и их детальные исследования продолжатся до завершения миссии Dawn. Эта информация, по словам научной сотрудницы группы сопровождения зонда Хулии Кастильо-Рохес из Лаборатории реактивного движения NASA (Julie Castillo-Rogez, Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California), поможет нам лучше понять, каким путем вода и «молекулы жизни» попали на Землю и насколько сложно воспроизвести этот путь в других условиях.